Barracoon

À l’été 1927, Zora Neale Hurston quitta New York pour mener une série d’entretiens avec Cudjo Lewis, qui, en 1859, fut le dernier homme capturé en Afrique et vendu comme esclave américain. Hurston s’est adressé à Lewis sous le nom de Kossula, son nom africain, et au cours d’une série de conversations dans la maison de Kossula à Plateau, en Alabama (initialement nommée Africatown après la guerre civile américaine), Kossula lui a parlé de son enfance à Takkoi, sa patrie africaine ; sur le violent raid de son village par la tribu voisine du Dahomey ; sur sa captivité dans un « barracoon », une prison sur la côte ouest de l’Afrique, où il a finalement été vendu à un esclavagiste américain ; son voyage à travers l’Atlantique à bord du Clotilda, le dernier navire négrier qui aurait fait le voyage de l’Afrique aux États-Unis ; ses cinq ans et demi de captivité en tant qu’esclave de Jim Meaher en Alabama ; et enfin, la série de tragédies qui lui sont arrivées après son émancipation en 1865, dont la mort de sa femme et de ses six enfants.

Barracoon se compose principalement de dialogues de Kossula, que Hurston a courageusement choisi de rendre en langue vernaculaire, en écrivant son discours exactement tel qu’il sonnait. Après une préface offrant certains détails historiques et contextuels de la vie de Kossula, les chapitres sont principalement constitués de souvenirs de Kossula, souvent introduits et conclus par de brèves descriptions de Hurston.

Les premiers chapitres du livre se concentraient sur l’éducation de Kossula en Afrique et sur ses ancêtres. Kossula a expliqué à Hurston que pour raconter l’histoire de sa vie, il devrait commencer par ses ancêtres. Il expliqua qu’il n’était pas né dans un rang élevé dans sa tribu, mais que son grand-père avait été officier du roi local. Il a parlé à Hurston de la façon dont les gens étaient gouvernés avec bienveillance par ce roi et de la façon dont la justice était toujours administrée de manière transparente. Il a expliqué comment il avait été formé à la chasse et aux méthodes de guerre, et comment il était sur le point de devenir pleinement viril lorsque la tribu en guerre du Dahomey a envahi son village.

Après le violent pillage du village de Kossula, il a marché deux jours jusqu’au Dahomey, puis de là a été emmené à Ouidah et vendu à Bill Foster, un esclavagiste américain blanc. Après un voyage brutal de 70 jours à travers l’océan Atlantique, le navire de Foster, le Clotilda, est arrivé au large des côtes de l’Alabama. Kossula est devenu la propriété de Jim Meaher, propriétaire d’une plantation, et pendant cinq ans et demi, il a chargé et déchargé un bateau fluvial lors de ses tournées de Mobile à Montgomery, en Alabama, en sa qualité d’esclave.

Après avoir entendu la nouvelle de la fin de la guerre civile et de son émancipation, Kossula et d’autres esclaves nouvellement libérés se sont regroupés et ont formé Africatown, après avoir économisé suffisamment d’argent sur des emplois subalternes et mal payés pour acheter un terrain à Jim Meaher et ses frères. Là-bas, Kossula s’est mariée et a élevé une famille, non sans de grandes difficultés. Il a perdu plusieurs enfants à cause de la maladie et a été heurté par un train, le rendant incapable de travailler (après quoi Kossula est devenu sacristain de l’église baptiste locale). L’un de ses fils a été tué par balle par un responsable local chargé de l’application des lois sans motif ; un autre a disparu sans laisser de trace. Finalement, la femme de Kossula est décédée et l’a laissé complètement seul chez lui. Il a raconté ces événements dramatiques à Hurston au cours d’une série de nombreuses conversations, au cours desquelles ils ont partagé de la nourriture et noué une amitié. À son tour, elle l’écoutait attentivement, le prenait en photo et contemplait son expérience d’homme « plein de crainte tremblante devant l’autel du passé » (94).