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FORT LAUDERDALE — La finale de la Coupe Stanley n’a eu lieu que 17 fois dans le septième match dans l’histoire de la Ligue nationale de hockey, et seulement deux d’entre eux ont nécessité l’ajout de prolongations mordantes pour déclarer un champion.
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Mais dans les rues enneigées et dans les parkings vides, sur les étangs, les marécages et les patinoires couvertes partout au Canada et aux États-Unis, et même en Finlande, en Suède et en Russie, ce jeu crucial se joue encore et encore, et le but gagnant est toujours marqué en prolongation.
Et d’une manière ou d’une autre, même si cela défie tous les pronostics, personne ne perd jamais.
C’est la notion romantique qui alimente les rêves et aide à lutter contre le froid sous les lampadaires en janvier. Mais seuls deux hommes ont réellement vécu pleinement ce rêve, et tous deux ont quitté ce monde mortel. Il n’y a donc aucune âme sur la planète qui puisse décrire exactement ce que l’on ressent en étant ce héros d’OT. Pete Babando de Detroit a déjoué le gardien des Rangers de New York Chuck Rayner en double prolongation en 1950 pour remporter la Coupe, et Tiny Tony Leswick, également avec Detroit, a battu Gerry McNeil des Canadiens de Montréal quatre ans plus tard pour le même privilège.
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« En fait, ce qui rend tout cela génial, c’est le contexte », a déclaré l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. « Personne n’a jamais joué sur une patinoire (dans une cour arrière) au Canada et marqué le but vainqueur du troisième match en prolongation lors de la ronde de qualification. C’est toujours un jeu. Et c’est le contexte de ce jeu et celui que nous vivrons.
Le défenseur des Oilers Brett Kulak l’a vécu lorsqu’il était enfant dans une région rurale de l’Alberta.
« Vous voulez visualiser le moment le plus important de votre enfance, la chose la plus excitante et la plus excitante », a-t-il déclaré. «Donc, c’était toujours le match 7 OT, vous obtenez le dernier coup et vous en mettez un, que vous jouiez seul ou avec un groupe de vos amis. C’est toujours ce scénario. Être dedans maintenant est une sensation plutôt cool.
En tant qu’enfants, vous vivez ce moment par procuration à travers les actions de vos héros. Vous êtes Bobby Orr, donnant à Saint-Louis le vrai blues. Vous êtes Wayne Gretzky ou Sidney Crosby. Dimanche, on a demandé à l’attaquant des Oilers Leon Draisaitl qui il était lorsqu’il marquait toujours le but pour gagner un gros match.
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« Qui étais-je? » » demanda-t-il en retour. « Léon. En Allemagne. Eau de Cologne. »
Après avoir digéré la question, il a déclaré que Pavel Datsyuk était son joueur préféré, donc on suppose qu’il aurait pu manifester les dangles de Datsyuk dans ses rêves.
« Mais je pense que dans ces moments-là, vous êtes juste vous-même et vous rêvez d’être dans ces situations », a poursuivi Draisaitl. « Il y a un tel film qui se joue dans votre tête, dans la rue ou où que vous soyez. C’est spécial d’être dans cette situation en ce moment et d’avoir la chance d’en faire partie.
Les sous-titres changent peut-être, mais le même film est également diffusé en Finlande et en Russie.
«Je pense que c’est la raison pour laquelle nous jouons à ce jeu, vous savez, pour des matchs comme celui-ci», a déclaré le défenseur de la Floride Anton Lundell, né à Espoo, en Finlande. « Vous avez grandi en regardant la LNH, en particulier les séries éliminatoires et les finales, alors vous vous souvenez des matchs en prolongation et du match 7 et vous rêvez toujours d’être dans ce moment. »
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Il y a 35 joueurs des Panthers et 34 joueurs des Oilers sur la liste officielle de la LNH, et un seul a participé au septième match d’une finale de Coupe, Vladimir Tarasenko, de Floride. Voilà à quel point ce jeu a toujours été un régal rare. On lui a demandé dans quelle mesure il avait bien dormi avant le match 7 en 2019, lorsque les Blues allaient battre Boston 4-1, sur la route rien de moins, pour remporter leur Coupe.
« Pour être honnête, j’ai mieux dormi qu’avant le sixième match », a déclaré Tarasenko. «Je pense que c’est assez évident. Depuis que vous êtes enfant, vous avez joué le septième match de la finale de la Coupe Stanley pour les enfants. Dans le jeu 6, vous avez de nombreuses options en tête. Le jeu 7 est un jeu. Il vous suffit de vous préparer et le sommeil en est une partie importante. Lorsque la rondelle tombera, vous pourrez contrôler vos nerfs. C’est le même jeu auquel vous avez joué pendant de très nombreuses années. Je pense que celui qui parvient à mieux contrôler ses émotions aura de meilleures chances.
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Alors vous profitez du moment, mais laissez vos émotions courir à vos risques et périls. Et vous savez que cela pourrait être la seule fois où vous remporterez une Coupe, ou pire, cela pourrait être la fois où vous vous en approcherez le plus. Les Oilers doivent gagner sur la route, et ce n’est jamais facile. Les Panthers doivent oublier trois défaites consécutives, et ce sont des souvenirs plus frais que n’importe quel match auquel ils ont joué et gagné lorsqu’ils étaient enfants.
« C’est égal. Peu importe ce qui s’est passé pour en arriver là », a soutenu l’attaquant des Panthers Matthew Tkachuk. « C’est facile d’oublier. Vous oubliez vraiment tout ce qui s’est passé tout au long de cette saison. Toute la saison se résume à un seul match, à domicile. Comment peux-tu ne pas être aussi excité pour ça ? C’est absolument incroyable.
Il a raison, bien sûr. Certains grands joueurs n’ont joué pour la Coupe que dans leurs rêves. L’attaquant des Panthers Kyle Okposo a donc impressionné son fils de huit ans dimanche matin par le caractère unique de cette opportunité.
«J’ai dit que tu savais ce que je faisais quand j’avais ton âge? J’étais dans l’allée avec mes rollers et je faisais semblant d’être en finale de la Coupe Stanley, et c’est vraiment spécial de pouvoir assister au match.
« Certainement, vous devez l’accepter, simplement sourire et en profiter parce que c’est quoi, le 18e, donc il y a 18 groupes de joueurs différents qui ont vécu ce match et vous devez en accepter chaque seconde. »
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