Barbara Walters, décédée à l’âge de 93 ans, est devenue la journaliste la mieux payée de l’histoire en 1976 lorsqu’elle a signé un contrat de cinq ans à 1 million de dollars par an pour rejoindre la chaîne de télévision américaine ABC.
Sa défection de la chaîne rivale NBC a été la sensation médiatique de l’année, ses anciens patrons mécontents comparant la guerre des enchères pour ses services comme « plus digne d’une reine du cinéma que d’un journaliste ». Mais bien que sa traduction ait conféré le statut de superstar à Barbara Walters, cela s’est avéré être un désastre de carrière; en deux ans, elle avait été détrônée, renversée de son perchoir aux heures de grande écoute lorsque les cotes d’écoute se sont épuisées.
Elle a cependant réussi à sauver sa réputation d’interrogatrice à l’esprit dur, parcourant le monde en tant que redevance télévisée interviewant divers chefs d’État, y compris des présidents, des dictateurs, des tyrans, des despotes – et parfois même une véritable royauté – avant de revenir à une partie stable- temps à la télévision américaine en 1997 en tant que co-animatrice de The View, un talk-show de jour destiné aux femmes.
Son règne en tant que reine des abeilles du petit écran avait commencé en 1964 lorsqu’elle avait rejoint l’émission Today tôt le matin sur le réseau rival NBC. Au cours des 12 années qui ont suivi, elle s’est imposée comme la première dame de la télévision américaine, recevant finalement un salaire annuel de 500 000 $, un coiffeur personnel sur appel 24 heures sur 24, son propre attaché de presse et une limousine privée pour la conduire au studio à 5 heures du matin tous les matins. de son appartement sur Park Avenue.
Elle rejoint NBC en 1961 en tant que scénariste pour Today. Bien qu’il s’agisse essentiellement d’un rôle dans les coulisses, il comprenait des affectations occasionnelles à l’écran, y compris la couverture de la visite de Jacqueline Kennedy en Inde et au Pakistan au printemps 1962. Mais la grande percée de Barbara Walters est survenue lors d’une recherche d’un nouveau ” lorsque l’actrice Maureen O’Sullivan a brusquement démissionné et qu’on lui a proposé un procès, ce qui a eu un impact immédiat avec son approche sérieuse et intelligente.
Une fois régulièrement à l’antenne, elle a acquis la réputation d’avoir obtenu des entretiens exclusifs avec les grands et les bons, à commencer par le secrétaire d’État généralement peu communicatif, Dean Rusk, qui lui a ouvert son cœur. Elle a enchaîné avec une interview en trois parties avec Henry Kissinger, une autre avec le président cubain Fidel Castro (qui a crié « Barbara ! Barbara ! » lorsqu’il l’a repérée dans une meute de journalistes) et une troisième controversée, en novembre 1969, avec le Duc d’Édimbourg, dirigé dans la suite présidentielle de l’hôtel Waldorf-Astoria à New York.
Cet été-là, Barbara Walters était en Grande-Bretagne pour couvrir l’investiture du jeune prince de Galles à Caernarvon. Lorsqu’elle a interviewé le duc, elle s’est risquée à poser une question sur la possibilité que la reine abdique finalement en faveur de son fils aîné, une piste d’enquête qui a fait sensation des deux côtés de l’Atlantique. Mais lorsqu’elle a exprimé ses regrets d’avoir embarrassé le duc, il a écrit une note lui disant de ne pas s’inquiéter.
Néanmoins, elle a acquis une certaine réputation d’être capricieuse et trop zélée. Lorsque Betty Ford a enlevé ses chaussures pour danser à Pékin, par exemple, Barbara Walters a arraché un microphone à un technicien voisin et s’est précipitée pour interviewer la Première Dame, pour découvrir que le microphone appartenait à un réseau rival.
En 1971, alors que ses cotes d’écoute baissaient, le président Nixon accepta d’être interviewé par Barbara Walters lors d’une « conversation familiale » d’une heure. Elle en a tiré l’observation – contradictoire dans les circonstances – que les présidents ne devraient pas faire exactement ce que faisait Nixon, « se lissant constamment devant le miroir, se demandant s’il se faisait passer pour tel ou tel individu ». Elle a également interviewé le prédécesseur de Nixon, Lyndon Johnson, qui jouissait d’une réputation d’homme à femmes, et a fait admettre par sa femme, Lady Bird, que son mari était « tout à fait un dragueur ».
Elle a interviewé Bill et Hillary Clinton, et, en 1999, l’ancienne stagiaire de la Maison Blanche Monica Lewinsky, une rencontre qui a attiré une audience record de 74 millions de téléspectateurs. Elle a interrogé l’ancien ministre du gouvernement britannique en disgrâce Lord Lambton à la suite de sa démission dans un scandale sexuel antérieur et, en 1975, a mené la première de nombreuses interviews avec Margaret Thatcher lors de sa première visite officielle en Amérique. Lorsqu’elle a demandé au chef conservateur si elle n’aimait pas le sobriquet «le papillon de fer», une Mme Thatcher perplexe l’a désarmée en soulignant: «Je m’appelle en fait une dame de fer – mais n’êtes-vous pas aussi?»
Barbara Jill Walters est née le 25 septembre 1929 à Boston, Massachusetts. Ses parents étaient juifs, son père d’origine britannique, Louis Warmwater (le fils de réfugiés russes) ayant émigré aux États-Unis en 1900 en tant que garçon de l’East End de Londres. Lou Walters, tel qu’il est devenu, était un showman, ouvrant la boîte de nuit du Quartier Latin à New York en 1937 et travaillant comme producteur de Broadway, notamment des Ziegfeld Follies en 1943. En tant que directeur des divertissements du Tropicana resort and casino à Las Vegas, il importé le spectacle Folies Bergère de Paris avant de faire faillite.
Barbara a grandi à Boston, New York et Miami Beach, où elle a fréquenté le lycée et plus tard les écoles privées Fieldston et Birch Wathen à New York. Elle est diplômée du Sarah Lawrence College, New York, avec un diplôme en anglais en 1954.
Avec de vagues ambitions de comédienne ou d’enseignante, elle suit un cours de speedwriting et travaille brièvement comme secrétaire dans une agence de publicité avant de rejoindre NBC Television à New York en tant qu’assistante du directeur de la publicité. Elle a rapidement suivi le cours de formation en production de la station et, une fois maîtrisant la recherche, l’écriture, le tournage et le montage, elle est passée à CBS pour travailler sur son émission du matin. Un sort de travail dans les relations publiques au théâtre a conduit à un retour à NBC en tant qu’écrivain pour son animateur du matin, Dave Garroway.
La télévision américaine était alors un monde féroce dominé par les hommes, et Barbara Walters considérait son rôle comme largement ornemental : « J’étais le genre de personne dont personne ne pensait qu’elle réussirait », a-t-elle expliqué. « J’avais un drôle d’accent de Boston, je ne pouvais pas prononcer mes Rs. Je n’étais pas une beauté. Cependant, après avoir décroché son rôle de présentatrice en 1964, aux côtés d’une série de co-animateurs masculins, elle a persuadé de nombreux hommes puissants d’apparaître dans Today, ainsi qu’une foule de célébrités du showbusiness telles que le notoirement timide Fred Astaire, Judy Garland et Ingrid Bergman. .
Mais alors que sa propre aura de célébrité en plein essor n’a guère perturbé le mélange traditionnellement fade d’actualités, de reportages, de météo et de chat d’aujourd’hui, il a attiré un public quotidien d’environ cinq millions d’Américains. Il y avait ceux qui admiraient ce que certains critiques décrivaient comme son cou d’airain : son questionnement était certainement souvent considéré comme à la limite de l’intrusif — elle interrogeait Mamie Eisenhower sur son prétendu problème d’alcool, et le Shah d’Iran sur sa politique répressive — mais son talent de mettre les gens à l’aise était tel qu’elle a mis son nom sur un best-seller fantôme, Comment parler avec pratiquement n’importe qui de pratiquement n’importe quoi (1970).
La transition de Barbara Walters vers le camp rival d’ABC en 1976 a suscité beaucoup d’envie parmi ses collègues masculins, notamment Harry Reasoner, son partenaire aux cheveux argentés dans l’émission d’information du soir d’ABC, dont le premier réflexe a été de démissionner, soulignant que le nouveau venu gagnerait plus que le double de son salaire. Alors que les cotes d’écoute lamentables du programme ont d’abord augmenté, encouragées par une telle mousse que Barbara Walters a obtenu du nouveau président Jimmy Carter et de sa femme Rosalynn des détails sur les arrangements de couchage dans leur nouvelle chambre à coucher de la Maison Blanche, la chimie à l’écran avec Reasoner s’est rapidement effondrée et les doutes s’installent.
En l’espace de 18 mois, ABC a retiré sa fille en or des soirées aux heures de grande écoute, ses patrons étant forcés d’admettre que leur pari d’un million de dollars pour faire de Barbara Walters la femme de télévision la plus célèbre au monde avait échoué. Par la suite, elle a rempli un dossier itinérant, réalisant des entretiens avec des personnalités politiques de premier plan telles que le dictateur cubain Fidel Castro, qu’elle a interrogé alors qu’ils traversaient la Baie des Cochons, l’Egyptien Anwar Al Sadat et l’Israélien Menachim Begin (qu’elle a persuadé de lui donner un interview conjointe), et Henry Kissinger, qu’elle a interrogé sur ce qu’il avait dit au président nouvellement élu Reagan (« Je l’ai vived bon lug »).
Elle a demandé à l’ancien dirigeant russe Boris Eltsine s’il avait trop bu, ainsi qu’à Vladimir Poutine, l’actuel président russe, s’il avait ordonné la mort de quelqu’un. (Les deux ont répondu « non ») Elle était plus facile avec les célébrités du show-business et se rendait de temps en temps à Londres pour échanger des plaisanteries avec la famille royale occasionnelle, parmi lesquelles la princesse Michael de Kent et la duchesse d’York. « La persévérance », a-t-elle expliqué, « c’est ce que j’ai. »
Mais en 1995, Barbara Walters a été effectivement abattue par Diana, princesse de Galles, avec qui elle devait déjeuner avant une interview sur ses malheurs conjugaux pour l’émission 20/20 d’ABC. À la dernière minute, la princesse a plutôt choisi de parler exclusivement à Martin Bashir du Panorama de la BBC, une interview qu’ABC s’est sentie obligée de rediffuser pour un coût de plus de 500 000 £.
Son interview la plus célèbre est sa conversation en 1999 avec Monica Lewinsky, l’ancienne stagiaire de la Maison Blanche avec qui le président Bill Clinton a eu une liaison. L’audience de l’émission de 74 millions de téléspectateurs reste la cote la plus élevée jamais enregistrée pour un programme d’information américain.
À la fin de l’interview, Barbara Walters a demandé à Miss Lewinsky ce qu’elle dirait à ses enfants. « Maman a fait une grosse erreur », a-t-elle répondu. Barbara Walters s’est tournée vers les téléspectateurs avec la récompense: « Et c’est l’euphémisme de l’année. »
Pour son autobiographie Audition : A Memoir, publiée en 2008, elle aurait reçu une avance de 3 millions de dollars.
Le bref mariage de Barbara Walters avec Robert Katz, un homme d’affaires, a été annulé en 1958, et son deuxième mariage de 13 ans avec Lee Guber, un producteur de théâtre, s’est terminé par un divorce en 1976. Elle a épousé, troisièmement, en 1981, Merv Adelson, chef de Lorimar Television, fabricant du super-savon de Dallas. Bien qu’ils aient divorcé trois ans plus tard, le couple s’est remarié en 1986, pour divorcer à nouveau en 1992.
Une fille adoptive issue de son second mariage lui survit.
Barbara Walters, née le 25 septembre 1929, décédée le 30 décembre 2022