Rudi Matt est un garçon de seize ans qui veut désespérément gravir la Citadelle – la montagne sur laquelle son père est mort quinze ans plus tôt. Vivant dans un petit village de montagne suisse, il se souvient constamment de son « héritage ». Malheureusement, la mère et l’oncle de Rudi veulent qu’il n’ait rien à voir avec l’occupation de son père et ont interdit à Rudi de grimper. Ignorant cela, Rudi est sur un glacier lorsqu’il sauve la vie d’un célèbre grimpeur et gagne un allié dans sa quête pour gravir la Citadelle. Rudi affronte sa famille et doit combattre des démons intérieurs sur les pentes dangereuses. Réussira-t-il ?
Au début de l’histoire, Rudi quitte son travail dans la cuisine de l’hôtel pour grimper au pied de la Citadelle, une montagne dangereuse qui surplombe son village de Kurtal. On pense que la montagne est maudite. Le propre père de Rudi est mort sur ses pentes quinze ans plus tôt en essayant de l’escalader. Personne n’a tenté cette tâche depuis. Rudi passe devant la tombe de son père ; il ne croit à aucun des mythes sur la Citadelle. Il sait qu’il risque la colère de sa mère en explorant les hauteurs des pistes. Il se dirige vers le camp de base pour la plupart inutilisé de la Citadelle lorsqu’il entend une voix sortir d’une fissure. Il découvre qu’un homme est piégé sur un rebord à environ vingt pieds de profondeur. L’homme demande à Rudi d’aller chercher de l’aide, mais Rudi sait qu’ils ne seraient pas de retour à la tombée de la nuit. L’homme aurait probablement gelé d’ici là. Il fait intelligemment une « corde » avec ses vêtements et se prépare pendant que l’homme monte et sort.
Le capitaine Winter se présente et est choqué de découvrir qu’un garçon de seize ans l’a sauvé. Grimpeur de renommée mondiale, Winter prend immédiatement goût à Rudi et découvre qu’il est le fils de Josef Matt – l’homme qui est mort sur la Citadelle. Winter et Rudi découvrent qu’ils veulent gravir la Citadelle depuis des années. Ils descendent vers Kurtal et Rudi demande à Winter de ne pas mentionner son acte courageux car sa mère sera en colère qu’il soit sur la montagne. Winter accepte à contrecœur.
De retour à l’hôtel, Rudi est surpris en train de mentir. Il était sur la montagne au lieu de l’endroit où il avait dit qu’il serait. Son oncle Franz et sa mère sont furieux mais cèdent quelque peu lorsque le capitaine Winter leur dit que Rudi lui a sauvé la vie. Sur l’insistance de Winter, Franz accepte de laisser Rudi les rejoindre sur une plus petite ascension, le Wunderhorn. Winter achète gracieusement du nouvel équipement à Rudi et le garçon est ravi.
Les hommes montent dans une hutte au camp de base et dorment pour la nuit. Rudi est toujours ravi à l’idée d’une « vraie » montée. Il tient souvent sa langue lorsqu’il veut donner son avis. Ils grimpent haut sur la montagne pour avoir un aperçu du véritable objectif de Winter. Depuis l’altitude, ils ont un point de vue unique pour examiner les pentes supérieures de la Citadelle. Ils discutent des problèmes d’escalade. Rudi veut désespérément impressionner les hommes et essaie de trouver un meilleur moyen de descendre. Il finit par marcher bêtement sur une étroite lèvre rocheuse qui s’effondre et le laisse coincé. Il doit être secouru par Winter et son oncle furieux. Rudi est dévasté et humilié. Il suppose qu’il ne grimpera plus jamais.
De retour au travail, le chef cuisinier Teo tente de remonter le moral de Rudi. Il est le seul survivant de l’expédition de Josef. Il est paralysé mais toujours assez mobile pour montrer les ficelles à Rudi. Teo emmène Rudi gravir un petit sommet pendant leur jour de congé. Il montre à Rudi des techniques précieuses sur la façon d’escalader en tant que bon guide, et non en tant qu’alpiniste en solo. Ensemble, Rudi et Teo gravissent la montagne. Avec la blessure de Teo, Rudi est obligé de grimper tout en assistant partiellement le vieil homme.
Le capitaine Winter essaie d’enrôler Franz comme guide pour une expédition d’escalade à la Citadelle, mais Franz refuse. L’hiver se rend dans la ville voisine de Broli pour engager l’arrogant Emil Saxo comme guide. Rudi voit la fumée de la cabane habituellement déserte en haut des pentes et se rend compte de ce qui s’est passé. Il prend tranquillement son matériel et monte rejoindre les deux hommes. En arrivant, Rudi ment et dit à Winter qu’il a la permission de son oncle d’être là. Les hommes permettent à Rudi de grimper avec eux pour reconnaître la zone sous la forteresse. Sur les pentes, ils sont pris dans une avalanche et enterrés. Rudi et Saxo se creusent lentement et trouvent Winter piégé mais indemne, à part une coupure à la tête.
Franz apprend que des hommes ont été aperçus en train d’escalader la Citadelle et se rend compte que Rudi a disparu. Il rassemble un groupe de guides (dont Teo) et monte vers la cabane. Pendant ce temps, Winter, Saxo et Rudi atteignent la cabane, et Winter renvoie Rudi à Kurtal pour se ravitailler pendant qu’ils retournent à Broli. N’admettant pas son mensonge, Rudi décide de grimper seul pour la Forteresse. Il se dirige vers le mur massif et trouve un itinéraire sur le côté gauche où il grimpe jusqu’au sommet. Malheureusement, il ignore l’heure tardive et est pris dans une tempête au pied de la Forteresse. Après avoir failli tomber plusieurs fois de la montagne, Rudi se retire et trouve refuge dans une petite grotte. Il se rend compte au cours de la longue et froide nuit qu’il s’agit de la même grotte dans laquelle son père est mort. Après avoir combattu la panique, il devient en paix et descend après l’aube.
De retour à la cabane, Winter et Saxo retournent trouver les guides de Kurtal, qui les accusent d’avoir emmené Rudi. Winter explique à Franz qu’il a envoyé le garçon en ville, mais Rudi entre épuisé et s’exclame qu’il a en fait grimpé au-dessus de la forteresse. Rudi se repose puis explique en détail comment il a conquis la forteresse. Les hommes commencent à se disputer pour savoir quelle ville surmontera la montagne, Broli ou Kurtal. Winter convainc enfin Saxo et Franz qu’ils peuvent mieux travailler en équipe. Rudi, Winter et Teo convainquent Franz que le garçon mérite de faire partie du groupe d’escalade. La décision est prise : Winter, Saxo, Franz et Rudi Matt monteront la Citadelle.
Après avoir rapidement retracé la route désormais familière jusqu’à la base de la montagne actuelle, Rudi est honoré d’être autorisé à conduire le groupe au-delà de la forteresse. Son oncle est fier quand ils s’assoient dessus et font une pause. Les autres hommes se relaient à partir de ce moment-là. Encordés ensemble, alors qu’ils rencontrent des tronçons particulièrement difficiles, un homme avance tandis que les trois autres s’accrochent à la corde pour plus de sécurité. Winter, Saxo et Franz ont tous des moments pour montrer leurs talents respectifs pour mener l’équipe vers le haut. Ils trouvent un endroit relativement abrité et plantent leurs tentes pour la nuit. Le lendemain, l’équipe rencontre un obstacle appelé l’Aiguille. Les trois hommes s’épuisent à essayer de l’escalader. Le capitaine Winter tombe malade d’épuisement. Puis Rudi grimpe à travers une petite grotte pour atteindre le sommet. Alors qu’ils sont assis sur ce qui semble être le dernier obstacle avant le sommet, il devient évident que l’hiver ne peut pas continuer. Ils se reposent pour la nuit. Le lendemain matin, Rudi voit que Saxo est parti gravir le sommet pour lui-même. Il le suit, s’inquiétant de ce que son oncle pensera de lui. Près du sommet, Rudi rattrape Saxo sur une crête étroite. Saxo essaie de pousser Rudi et tombe, se blessant gravement le bras. Rudi descend jusqu’à Saxo et se rend compte que l’homme ne peut pas monter. Il fait tomber Saxo, abandonnant tout espoir d’atteindre le sommet le premier.
Pendant ce temps, Winter et Franz se lancent à la poursuite de Rudi et Saxo. Ils voient la meute de Rudi sur la crête étroite. Craignant le pire, ils continuent. Ils atteignent bientôt le sommet et sont ravis lorsqu’ils rencontrent Rudi et Saxo à leur camp supérieur. Avec beaucoup de difficulté, le groupe redescend ensemble vers la hutte, portant principalement Saxo. La ville célèbre leur retour et Rudi voit que le capitaine Winter a placé la chemise de son père sur le sommet comme bannière. Winter dit aux habitants que Rudi était là. Même la mère de Rudi est fière.