Rudi Matt est un garçon de seize ans qui veut désespérément gravir la Citadelle, la montagne sur laquelle son père est mort quinze ans plus tôt. Vivant dans un petit village de montagne suisse, il se souvient constamment de son « héritage ». Malheureusement, la mère et l’oncle de Rudi veulent qu’il n’ait rien à voir avec le métier de son père et ont interdit à Rudi de grimper. Ignorant cela, Rudi se trouve sur un glacier lorsqu’il sauve la vie d’un célèbre alpiniste et trouve un allié dans sa quête pour gravir la Citadelle. Rudi affronte sa famille et doit combattre des démons intérieurs sur des pentes dangereuses. Réussira-t-il ?
Alors que l’histoire commence, Rudi quitte son travail dans la cuisine de l’hôtel pour grimper au pied de la Citadelle, une montagne dangereuse qui domine son village de Kurtal. On pense que la montagne est maudite. Le propre père de Rudi est mort sur ses pentes à peine quinze ans plus tôt alors qu’il tentait de l’escalader. Depuis, personne n’a tenté cette tâche. Rudi passe devant la tombe de son père ; il ne croit à aucun des mythes sur la Citadelle. Il sait qu’il risque la colère de sa mère en explorant les hauteurs des pistes. Il se dirige vers le camp de base de la Citadelle, pratiquement inutilisé, lorsqu’il entend une voix sortir d’une fissure. Il découvre qu’un homme est coincé sur un rebord à environ vingt pieds de profondeur. L’homme demande à Rudi d’aller chercher de l’aide, mais Rudi sait qu’ils ne reviendront pas à la tombée de la nuit. L’homme serait probablement gelé d’ici là. Il fabrique intelligemment une « corde » avec ses vêtements et se prépare pendant que l’homme grimpe et sort.
Le capitaine Winter se présente et est choqué d’apprendre qu’un garçon de seize ans l’a sauvé. Alpiniste de renommée mondiale, Winter prend immédiatement goût à Rudi et découvre qu’il est le fils de Josef Matt, l’homme décédé à la Citadelle. Winter et Rudi découvrent qu’ils voulaient gravir la Citadelle depuis des années. Ils descendent vers Kurtal et Rudi demande à Winter de ne pas mentionner son acte courageux car sa mère sera en colère parce qu’il était sur la montagne. Winter accepte à contrecœur.
De retour à l’hôtel, Rudi est surpris en train de mentir. Il était sur la montagne au lieu de là où il avait dit qu’il serait. Son oncle Franz et sa mère sont furieux mais cèdent quelque peu lorsque le capitaine Winter leur apprend que Rudi lui a sauvé la vie. Sur l’insistance de Winter, Franz accepte que Rudi les rejoigne sur une ascension plus petite, le Wunderhorn. Winter achète gracieusement du nouvel équipement à Rudi et le garçon est ravi.
Les hommes grimpent jusqu’à une cabane au camp de base et dorment pour la nuit. Rudi est toujours ravi à l’idée d’une « vraie » ascension. Il tient souvent sa langue lorsqu’il veut donner son avis. Ils grimpent haut sur la montagne pour voir le véritable objectif de Winter. Depuis l’altitude, ils disposent d’un point de vue unique pour examiner les pentes supérieures de la Citadelle. Ils discutent des problèmes d’escalade. Rudi veut désespérément impressionner les hommes et essaie de trouver une meilleure descente. Il finit par marcher bêtement sur un étroit rebord rocheux qui s’effondre et le laisse bloqué. Il doit être sauvé par Winter et son oncle furieux. Rudi est dévasté et humilié. Il suppose qu’il ne grimpera plus jamais.
De retour au travail, le chef cuisinier Teo essaie de remonter le moral de Rudi. Il est le seul membre survivant de l’expédition de Josef. Il est infirme mais suffisamment mobile pour montrer les ficelles du métier à Rudi. Teo emmène Rudi gravir un petit sommet pendant leur jour de congé. Il montre à Rudi de précieuses techniques pour grimper en tant que véritable guide et non en tant que grimpeur solo. Ensemble, Rudi et Teo gravissent la montagne. Avec la blessure de Teo, Rudi est obligé de grimper tout en aidant partiellement le vieil homme.
Le capitaine Winter tente d’enrôler Franz comme guide pour une expédition d’escalade jusqu’à la Citadelle, mais Franz refuse. Winter se rend dans la ville voisine de Broli pour embaucher l’arrogant Emil Saxo comme guide. Rudi voit la fumée s’échapper de la cabane habituellement déserte située en haut des pistes et réalise ce qui s’est passé. Il prend tranquillement son équipement et monte rejoindre les deux hommes. En arrivant, Rudi ment et dit à Winter qu’il a la permission de son oncle d’être là. Les hommes permettent à Rudi de grimper avec eux pour reconnaître la zone située sous la forteresse. Sur les pentes, ils sont pris dans une avalanche et enterrés. Rudi et Saxo se creusent lentement et trouvent Winter piégé mais indemne, à part une coupure à la tête.
Franz apprend que des hommes ont été aperçus en train d’escalader la Citadelle et se rend compte que Rudi a disparu. Il rassemble un groupe de guides (dont Teo) et se dirige vers la cabane. Pendant ce temps, Winter, Saxo et Rudi atteignent la cabane et Winter renvoie Rudi à Kurtal pour se ravitailler pendant qu’ils retournent à Broli. N’admettant pas son mensonge, Rudi décide de grimper seul jusqu’à la Forteresse. Il se dirige vers le mur massif et trouve un itinéraire sur le côté gauche où il grimpe jusqu’au sommet. Malheureusement, il ignore l’heure avancée de la journée et se retrouve pris dans une tempête au pied de la Forteresse. Après avoir failli tomber de la montagne à plusieurs reprises, Rudi se retire et trouve refuge dans une petite grotte. Il se rend compte au cours de la longue et froide nuit qu’il s’agit de la même grotte dans laquelle son père est mort. Après avoir combattu la panique, il retrouve la paix et descend après l’aube.
De retour à la cabane, Winter et Saxo reviennent retrouver les guides Kurtal, qui les accusent d’avoir emmené Rudi. Winter explique à Franz qu’il a envoyé le garçon en ville, mais Rudi entre épuisé et s’exclame qu’il a en fait grimpé au-dessus de la forteresse. Rudi se repose puis explique en détail comment il a conquis la forteresse. Les hommes commencent à se disputer pour savoir quelle ville vaincra la montagne, Broli ou Kurtal. Winter convainc enfin Saxo et Franz qu’ils peuvent mieux travailler en équipe. Rudi, Winter et Teo convainquent Franz que le garçon mérite de participer à l’équipe d’escalade. La décision est prise : Winter, Saxo, Franz et Rudi Matt monteront à la Citadelle.
Après avoir rapidement retracé l’itinéraire désormais familier jusqu’au pied de la montagne actuelle, Rudi est honoré d’être autorisé à conduire le groupe devant la forteresse. Son oncle est fier quand ils s’assoient dessus et font une pause. Les autres hommes se relaient désormais pour diriger. Encordés ensemble, alors qu’ils rencontrent des passages particulièrement difficiles, un homme avance tandis que les trois autres s’appuient sur la corde pour plus de sécurité. Winter, Saxo et Franz ont tous des moments pour montrer leurs talents respectifs pour mener l’équipe vers le haut. Ils trouvent un endroit relativement abrité et plantent leurs tentes pour la nuit. Le lendemain, l’équipe rencontre un obstacle appelé l’Aiguille. Les trois hommes s’épuisent à essayer de l’escalader. Le capitaine Winter tombe malade d’épuisement. Puis Rudi grimpe à travers une petite grotte pour atteindre le sommet. Alors qu’ils se trouvent sur ce qui semble être le dernier obstacle avant le sommet, il devient évident que Winter ne peut pas avancer. Ils se reposent pour la nuit. Le lendemain matin, Rudi constate que Saxo est parti gravir seul le sommet. Il le suit, inquiet de ce que son oncle va penser de lui. Près du sommet, Rudi rattrape Saxo sur une crête étroite. Saxo essaie de pousser Rudi et tombe, se blessant gravement au bras. Rudi descend vers Saxo et se rend compte que l’homme ne peut pas monter. Il fait tomber Saxo, abandonnant son espoir d’atteindre le sommet en premier.
Pendant ce temps, Winter et Franz partent à la poursuite de Rudi et Saxo. Ils voient la meute de Rudi sur l’étroite crête. Craignant le pire, ils continuent. Ils atteignent bientôt le sommet et sont ravis lorsqu’ils retrouvent Rudi et Saxo dans leur camp supérieur. Avec beaucoup de difficulté, le groupe redescend ensemble jusqu’à la cabane, portant principalement Saxo. La ville célèbre leur retour et Rudi voit que le capitaine Winter a placé la chemise de son père sur le sommet comme bannière. Winter dit aux habitants que Rudi était là. Même la mère de Rudi est fière.