La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Erdrich, Louise. Balise d’ombre. HarperCollins, 2010.
Dans son roman Balise d’ombre, Louise Erdrich emploie à la fois les perspectives à la troisième personne et à la première personne. Bien que la majorité du roman soit écrite au passé, Erdrich utilise le présent dans plusieurs moments de narration à la première personne.
Irene America vit au Minnesota avec son mari, un artiste à succès nommé Gil, et ses trois enfants : Florian, Riel et Stoney. Irène tient deux journaux différents. Elle écrit le véritable récit de sa vie et de son mariage dans un carnet bleu qu’elle range dans un coffre-fort. À la maison, elle tient un journal rouge dont elle soupçonne que son mari lit le contenu.
Gil a connu un succès commercial grâce à ses nombreuses peintures d’Irène. Il est obsédé par sa femme et croit qu’elle a eu une liaison. Il est sévère, contrôlant et parfois violent avec ses enfants. Gil et Irene se disputent souvent et discutent avec colère de leur relation. Irène écrit dans le journal rouge qu’elle est tombée amoureuse de Gil après la naissance de Stoney ; Gil soupçonne qu’il n’a pas été assez attentif lors de l’accouchement.
Riel se concentre sur son héritage amérindien et, finalement, sur le fait de repousser la violence de son père. Après avoir frappé Riel, Gil achète un cadeau coûteux pour chacun des membres de sa famille. Il engage une amie, May, pour peindre le plafond de Stoney. Irene et May prennent un café ensemble et May révèle à Irene qu’ils partagent un père. Irène supplie sa demi-sœur de garder ce secret pour Gil.
Florian, Riel et Stoney se réconfortent lorsque leurs parents se disputent. Florian est un étudiant doué en mathématiques mais affiche un net côté rebelle. Un soir, Gil et Irène se disputent sur le rôle du kitsch et du commercialisme dans l’art. Ils relient la conversation à leur relation et Irène réaffirme qu’elle pense que leur mariage est malsain. Gil prévoit un anniversaire surprise pour sa femme. Il demande à May de déjeuner avec Irène et de la suivre ensuite.
Dans le journal rouge, Irène écrit qu’elle a toujours été fidèle à Gil. En privé, elle revient sur sa brève et passionnée liaison avec un homme nommé Germaine. À la maison, Gil blesse Florian après avoir refusé de terminer un rapport de livre. Irène prend une photo du bleu de Florian. Elle dit à Gil qu’elle veut le quitter et emmener les enfants. Gil accepte de voir un thérapeute.
Riel, paranoïaque face à un désastre imminent, stocke de la nourriture et des ressources en prévision d’un événement apocalyptique. Gil lit le journal d’Irène et pense qu’elle lui a été fidèle. Le jour de la fête d’Irène, May l’emmène déjeuner. Irene envisage de dire à May qu’elle envisage de quitter Gil. Lors de la fête, May se met en colère contre Gil pour lui avoir demandé de suivre Irene. Irène, à son tour, est contrariée que May ait été de connivence avec Gil.
Lors d’une séance de conseil matrimonial, Gil et Irène se disputent vicieusement. Irène affirme que Gil n’est le véritable père d’aucun de leurs enfants. Elle admet alors que c’est une blague. Dans le journal rouge, Irène écrit de faux récits sur ses liaisons avec trois hommes différents, dont chacune a conduit à la naissance d’un enfant. Gil et Irène s’enivrent ensemble et Gil commence un nouveau portrait d’elle.
Irène rend visite à May et lui dit qu’elle envisage de quitter Gil. May l’encourage à engager un avocat et à arrêter de boire. Gil lit le journal rouge et croit au récit d’Irène sur ses affaires. Pendant que leurs parents sont à une fête, Florian et Riel boivent et fument ensemble. Plus tard, Irène trouve Florian en train de regarder les portraits d’elle que Gil a faits en ligne, dont beaucoup la montrent dans des positions compromettantes. Gil se coupe les paumes et ajoute ses empreintes de mains sanglantes à son nouveau portrait d’Irène.
Lors d’une autre séance de thérapie, Gil accuse Irène d’avoir plusieurs liaisons. Il finit par deviner qu’Irène sait qu’il a lu son journal ; à la maison, il l’accuse de le manipuler intentionnellement.
Irène amène les enfants chez May et remet ensuite les papiers de divorce à Gil. Il refuse de signer les papiers et procède au viol d’Irène. Gil s’enferme dans son studio et boit de grandes quantités d’alcool.
Quelques semaines plus tard, Gil est en traitement et Irène passe Noël avec ses enfants. Elle évoque la difficulté de vivre sans Gil et exprime son amour continu et complexe pour lui. Au printemps, la famille part en vacances sur une île du Wisconsin. Gil nage loin dans l’eau et Irène tente de le sauver. Gil et Irène se noient, laissant les enfants seuls.
Dans la dernière section, Riel revient sur son éducation avec May. Elle parle de sa colère contre Irène pour avoir tenté de sauver Gil au lieu de rester avec ses enfants. Un avocat arrive et donne à Riel la clé du coffre-fort de sa mère. Riel réfléchit aux moments étranges qui ont immédiatement suivi la mort de ses parents.