La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Myeong-kwan, Cheon. Baleine. Livres de l’archipel, 2023.
Le roman omniscient à la troisième personne de Cheon Myeong-kwan, Baleine, est une épopée sinueuse qui suit la vie de plusieurs générations à travers le XXe siècle. Au début du récit, lorsque le train a été construit près de Pyeongdae, une vieille vieille vendait de la nourriture chez elle. Elle a juré qu’elle utiliserait l’argent qu’elle avait économisé pour se venger du monde. Quand elle était plus jeune, elle a travaillé pour une famille riche et a eu une liaison avec leur fils. Lorsque la maîtresse a découvert leur relation sexuelle, elle a fait battre la vieille vieille. La vieille femme a noyé le fils mais a découvert qu’elle était enceinte peu de temps après. Elle détestait l’enfant et après s’être poignardée à l’œil, l’a vendue à un apiculteur pour deux pots de miel. Vingt ans plus tard, la femme borgne est revenue prendre l’argent de sa mère. Quand elle a eu du mal à regarder sous la natte de la vieille vieille, elle a poussé sa mère et l’a tuée.
Ailleurs, Geumbok était une jeune fille qui voulait quitter la petite ville de montagne où elle avait grandi. Elle a parlé avec le poissonnier qui l’a emmenée à la ville portuaire. Geumbok a commencé à travailler avec le poissonnier pendant la journée et à coucher avec lui la nuit. Elle a élargi son entreprise en séchant le poisson et ils ont créé un petit empire. Cependant, lorsque Geumbok a vu Geokjeong, un docker, elle est tombée amoureuse et a quitté le poissonnier. Elle voulait être avec son nouvel amant, mais il n’était pas financièrement astucieux. Lorsqu’il a été blessé dans un accident sur le quai, Geumbok a dû le prendre en charge. Elle a travaillé des petits boulots jusqu’à ce qu’elle rencontre l’homme à la cicatrice. C’était un gangster notoire qui payait Geumbok pour regarder des films et envoyait de la nourriture chez elle. Quand elle avait besoin d’argent, elle couchait avec lui. L’homme à la cicatrice était amoureux d’elle et lui a demandé d’emménager dans sa maison avec Geokjeong. Un an plus tard, Geumbok était convaincu que l’homme à la cicatrice avait tué Geokjeong et l’avait poignardé avec un harpon. Peu de temps après, elle quitta la ville portuaire et parcourut le pays.
Quatre ans plus tard, Geombok a donné naissance à l’enfant de Geokjeong, Chunhui. Elle vivait avec les jumeaux, qui possédaient un bar et un éléphant. Lorsqu’elle a commencé à rêver de ses amants décédés, elle a déménagé à Pyeongdae et a ouvert un café prospère. Un soir, lors d’une forte pluie, le toit a cédé. L’eau de pluie et le papier-monnaie ont dégringolé par le plafond. Geumbok a trouvé l’acte de propriété à Nambaran et a demandé à son client, Mun, de l’emmener voir la propriété. Elle a décidé de construire une briqueterie sur le site et a commencé à verser de l’argent dans le projet. Pendant ce temps, Chunhui a continué à grandir et à passer du temps avec l’éléphant, Jumbo. Ils ont eu des conversations non verbales sur l’amour, la mort et l’amitié. Geumbok a poursuivi sa quête du succès matériel et a construit un théâtre en forme de baleine. Après l’ouverture du théâtre, Geumbok a laissé tomber un briquet dans le cinéma bondé et a mis le feu au bâtiment, tuant des centaines de personnes, dont elle-même. Chunhui a été arrêté pour incendie criminel.
En prison, Chunhui a fait face à des tortures brutales et à des conditions déshumanisantes. Son emprisonnement a pris fin lorsque le général a annulé les condamnations des détenus et elle a été libérée. Personne n’est venu la saluer lorsqu’elle a été libérée et elle est retournée à Pyeongdae. La ville a été abandonnée mais elle a commencé à vivre dans la briqueterie, fouillant et chassant pour survivre. Plus tard, elle a reconstruit les fours et a recommencé à cuire des briques. Lorsqu’un chauffeur de camion est venu à Nambaran, il a pris les briques pour les vendre au monde extérieur et est revenu avec de la nourriture. Ils ont commencé une relation, mais le chauffeur du camion est parti quand il a vu que Chunhui était enceinte. Elle accoucha seule de son bébé, attendant le retour de son amant. Cependant, lorsque le bébé était malade, Chunhui partit dans la vallée pour trouver la femme borgne et s’endormit dans la neige. Quand elle s’est réveillée, le bébé était mort. Dans les années suivantes, elle a continué à survivre et à fabriquer des briques. Quand elle est morte, Jumbo lui a rendu visite et ils se sont envolés ensemble de la terre.