Le récit du livre de Bagdad Burning est différent de la plupart des autres romans avec des personnages, une intrigue et une résolution significative vers la fin. Le récit de Bagdad Burning est en fait une collection d’articles de blog, de commentaires et d’entrées dans le journal d’une femme irakienne anonyme qui s’appelait Riverbend.
Riverbend est apparemment jeune et n’a que 24 ans au moment de la Seconde Guerre du Golfe et de l’Occupation qui a suivi et ses entrées reflètent la lutte d’une jeune pour comprendre et survivre à ce qui se passe autour d’elle alors que son pays est littéralement détruit par les camps opposés « Guerre contre le terrorisme ». Parfois provocant et en colère, tandis que d’autres fois sympathique, las ou navré, le récit de Riverbend de cette année couvre toute la gamme des émotions humaines et les entrées individuelles se tissent pour former un récit de ce qui s’est passé au cours de la première année de l’occupation, mais raconté par un civil en Irak, et non par un journaliste « parrainé » ou « sanctionné » ni « incorporé ».
Riverbend commence son blog en ligne en parlant de la mise en place de ce qu’elle nomme «le Conseil des marionnettes» (le GC, ou le Conseil de direction des candidats présidentiels sélectionnés par le CPA, ou Cpalition Provisional Authority). Son blog commence à analyser et à répondre aux événements de l’actualité et tente de dénoncer la propagande qu’elle voit s’emparer de son pays. Parmi ces articles très intelligents et pleins d’esprit se trouvent des récits de sa vie familiale en tant que jeune femme à Bagdad, y compris toutes les petites minuties de la vie, du nettoyage avant l’Aïd au sommeil sur le toit et à la fabrication de plats irakiens traditionnels.
Alors que son récit se poursuit, Riverbend voit sa ville natale de Bagdad changer autour d’elle, basculer vers une interprétation plus fondamentaliste de la coutume et elle commence à avoir peur de sortir de la maison. Pendant ce temps, des amis, des parents et des voisins lui racontent des histoires d’enlèvements, de meurtres accidentels et d’internements dans la terrible prison d’Abou Ghraib.
Au fur et à mesure de son récit, Riverbend répond aux e-mails et aux critiques en ligne, faisant de l’histoire une histoire » active » et presque » participative « , reflétant la nature immédiate et souvent chaotique de l’actualité et du journalisme de guerre. Riverbend elle-même réfléchit au passé et à ce que l’avenir réserve à sa famille et à son pays alors que l’histoire se déroule autour d’elle; de l’instabilité politique du Conseil de gouvernement au soulèvement de Moqtadr Al-Sadr dans le sud. Le siège américain de Fallujeh et les terribles événements d’Abou Ghraib, Nick berg et les nombreux enlèvements très médiatisés. Tout au long de tout cela, Riverbend exprime infailliblement un point de vue de chaque homme et chaque femme de celui d’un Irakien ordinaire, et reflète, nous devons présumer, ce que de nombreux civils pensaient et craignaient au moment de l’occupation.
À la fin du récit, Riverbend et sa famille ont survécu, mais nous pouvons voir que la guerre et l’occupation l’ont considérablement changée, elle et sa famille. Dans les derniers passages, nous rencontrons une femme mûre et fatiguée dont le dialogue honnête nous oblige à poser des questions sur le sens des mots Occupation, Libération et Civil.