La pièce en un acte de Susan Glaspell, Bagatelles, est basé sur des événements réels survenus dans l’Iowa au tournant du siècle. De 1899 à 1901, Glaspell a travaillé comme journaliste pour le Des Moines Nouvelles, où elle a couvert le procès pour meurtre de la femme d’un agriculteur, Margaret Hossack, à Indianola, Iowa. Hossack a été accusée d’avoir tué son mari, John, en le frappant deux fois à la tête avec une hache pendant qu’il dormait.
Au départ, on pensait que des cambrioleurs avaient assassiné le fermier, mais une enquête ultérieure du shérif a révélé des preuves suggérant que Mme Hossack était malheureuse dans son mariage. Finalement, elle a été inculpée et reconnue coupable du crime et condamnée à la prison à vie.
En seize mois, Glaspell a écrit vingt-six articles couvrant l’affaire, depuis l’annonce du meurtre jusqu’à la condamnation de Hossack. L’auteur éprouve de plus en plus de sympathie pour l’accusé, malgré la nature macabre du crime.
Des années plus tard, Glaspell et son mari, George Cook, ainsi que quelques amis, fondèrent les Prov-incetown Players, une compagnie de théâtre amateur à Cape Cod, dans le Massachusetts. En 1916, le groupe présenta une série de pièces d’été comprenant celle d’Eugene O’Neill. Direction l’est pour Cardiff. Ayant besoin d’une nouvelle pièce pour terminer la saison, Cook a suggéré à Glaspell d’écrire une pièce en un acte pour la compagnie. Son souvenir du procès Hossack a inspiré Bagatelles.
Bagatelles est un mystère de meurtre qui explore les relations entre les sexes, le pouvoir entre les sexes et la nature de la vérité. Dans la pièce, le fermier et sa femme n’apparaissent jamais réellement ; au lieu de cela, l’histoire se concentre sur le procureur, George Henderson, qui a été appelé pour enquêter sur le meurtre ; Henry Peters, le shérif local ; Lewis Hale, un agriculteur voisin qui a découvert le corps de Wright ; et Mme Peters et Mme Hale, épouses des deux hommes locaux.
Pendant que les hommes fanfaronnent et parcourent la ferme à la recherche d’indices, les femmes découvrent des éléments de preuve dans les « bagatelles » de la femme d’un agriculteur qui cuisine, nettoie et couse. Parce que les hommes ignorent pratiquement le monde des femmes, ils restent aveugles à la vérité sous leurs yeux.