Si vous avez passé du temps sur les réseaux sociaux récemment, vous avez vu Simon Lévievle visage. Après L’escroc Tinder créée sur Netflix en février, l’histoire de ses méfaits présumés, qui incluent l’escroquerie de femmes qu’il a rencontrées sur des applications de rencontres sur des centaines de milliers de dollars, a pris d’assaut Internet. Immédiatement, il a engendré mèmes et inspiré d’innombrables « mes ennemis sont après moi » blagues.
Mercredi, Mauvais végétalien, un autre documentaire sur la criminalité financière, fait ses débuts sur la même plateforme de streaming. Une mini-série de quatre épisodes, Mauvais végétalien raconte une histoire aussi captivante que celle de Leviev, et franchement, tout aussi mémorable : en 2016, la célèbre restauratrice végétalienne crue Sarma Melngailis a été arrêté aux côtés de son mari, Anthony Strangis, et accusée d’avoir volé des investisseurs dans son entreprise et de ses employés, qui ont été forcés de travailler sans salaire. Melngailis affirme qu’elle a participé à la fraude après que Strangis l’ait manipulée en lui faisant croire que, si elle suivait ses stratagèmes, elle et son chien deviendraient immortel. Oui, tu l’as bien lu.
Au milieu d’une prise de conscience croissante de la manière dont les documentaires sur le vrai crime peuvent être exploiteur et promouvoir perceptions inexactes de violence et de criminalité, des histoires réelles relativement légères de chicanerie comme Mauvais végétalien et L’escroc Tinder dominent désormais le monde du streaming documentaire. Du duel Les documentaires du Fyre Festival à LuLaRichces histoires sont beaucoup moins sanglantes et sombres que les méga-succès du vrai crime précédents comme Le Jinx ou L’escalier, et sans les enjeux de vie ou de mort, se sentent souvent moralement moins compliqués. Mais, libres de toute violence physique, Mauvais végétalien et Amadou escroc racontent encore des histoires troublantes. Ce sont toutes des histoires de méfaits financiers, mais aussi potentiellement des histoires de violence conjugale.
« Il existe des preuves suggérant que les auteurs de fraudes amoureuses utilisent les mêmes types de techniques qui sont bien établies dans la recherche sur la violence domestique », a écrit la criminologue Cassandra Cross à Jezebel dans un e-mail. « La fraude amoureuse concerne l’utilisation de la coercition et du contrôle, et la capacité des délinquants à utiliser leur pouvoir pour amener les victimes à des choses qu’ils ne feraient pas normalement. »
Pour Melngailis et Strangis, chaque partie de l’histoire est plus époustouflante que la suivante. La notoriété du couple a atteint son apogée lorsqu’ils ont été arrêtés en 2016, accusés d’avoir siphonné des fonds de son entreprise, Pure Food & Wine (un restaurant végétalien très populaire de Manhattan qui a depuis fermé), d’arnaquer les investisseurs et de laisser les employés sur le carreau. Melngailis était un propriétaire d’entreprise apparemment normal avant que le couple ne se rencontre sur Twitter, où Strangis était un répondeur à l’acteur Alec Baldwin, l’un des célèbres amis de Melngailis. (Elle dit qu’elle avait rejeté les avances de l’acteur, qui, dans une sorte de scandale à plusieurs niveaux, a d’abord approché sa future femme, Hilariadans l’un des restaurants de Melngailis.) Mauvais végétalien révèle que Strangis aurait amené Melngailis à croire qu’il était un agent secret fabuleusement riche travaillant sur des opérations militaires internationales, a obtenu l’accès à ses comptes de messagerie afin qu’il puisse l’espionner et envoyer des e-mails se faisant passer pour elle, et a promis que, si elle a terminé la série d’épreuves qu’il la faisait traverser, elle et son bien-aimé pit-bull gagnerait la vie éternelle. Au cours de leur relation, Melngailis et sa mère ont transféré plus d’un million de dollars à Strangis, qui a utilisé une grande partie de l’argent pour financer sa dépendance au jeu.
Il est difficile de voir Melngailis comme une figure sympathique. Elle a personnellement courtisé le financement des investisseurs qu’elle n’avait apparemment aucune intention de mettre dans le restaurant, a commis un vol de salaire à grande échelle et a licencié ceux qui ont soulevé des objections à la détérioration des conditions de travail ou à l’implication suspecte de Strangis. Elle a plaidé coupable à des accusations de fraude, de vol qualifié et de fraude fiscale, et a été condamnée à quatre mois de prison. (Strangis a également conclu un accord de plaidoyer et a été condamné à un an de prison.) Dans les interviews que Melngailis a données pour Mauvais végétalienelle semble incapable d’expliquer pleinement ses actions ou d’exprimer des remords.
Pourtant, la tactique que Strangis est accusé d’avoir déployée, un peu comme celle de Leviev les prétendus MO – qui impliquaient le mensonge, l’éclairage au gaz, la manipulation et la création de scénarios de crise fictifs et effrayants – font partie des caractéristiques des scénarios de violence domestique. En 2018, Cross et d’autres chercheurs de l’Université de technologie du Queensland ont co-écrit un papier pour le British Journal of Criminology examinant les parallèles entre la violence domestique et la fraude amoureuse, via des entretiens avec des victimes de stratagèmes en ligne dans lesquels les escrocs et leurs cibles ne se rencontrent jamais face à face. Ils ont rapporté que les escrocs avaient trouvé des moyens de les isoler des réseaux de soutien, monopolisaient leur temps, les rendaient incertains de leur perception de la réalité et leur faisaient craindre la violence physique.
« L’abus financier est l’un des endroits où, d’une part, il est plus facile de quantifier les effets de l’abus parce que vous avez une perte financière que vous pouvez compter », a déclaré Molly Dragiewicz, chercheuse sur la violence domestique et autre co-auteur. Alors que les aspects émotionnels de cet abus, le sentiment de trahison ou d’être manipulé ou de remettre en question la réalité, ce genre de choses est beaucoup plus difficile à quantifier et à compter. C’est donc une sorte d’épée à double tranchant.
Non plus L’escroc Tinder ni Mauvais végétalien présentent des scénarios exactement comme ceux que Cross et Dragiewicz ont étudiés, comme si les relations avaient commencé en ligne, les escrocs et leurs cibles se sont finalement rencontrés dans la vraie vie et, dans certains cas, ont passé des années ensemble, ce qui signifie probablement que le potentiel de violence psychologique était encore plus élevé . Cécile Fjellhøy, l’une des ex de Leviev, est entrée dans un établissement psychiatrique après avoir envisagé de se suicider lorsqu’elle a appris qu’il lui avait laissé plus de 200 000 $ en dette.
« L’examen de la fraude amoureuse à travers le prisme de la maltraitance psychologique dans les relations intimes démontre qu’il existe un chevauchement considérable dans les types de maltraitance psychologique dans les deux crimes, malgré les différences dans la présence d’une relation physique », conclut l’article du British Journal of Criminology. « Il est donc probable que les victimes de maltraitance psychologique et de fraude amoureuse partagent des préjudices similaires en raison de leur victimisation. »
Vues à travers le prisme de la violence domestique, non seulement ces histoires deviennent plus sinistres, mais elles sont plus faciles à comprendre. Après des décennies d’efforts publics pour corriger mythes À propos de la violence conjugale, il faut une personne particulièrement insensible pour demander pourquoi les victimes de violence domestique ne sont pas parties ou pour affirmer que des personnes plus fortes et plus avisées auraient pu éviter les abus. Pourtant, comme l’ont montré les réactions à l’histoire de Tinder Swindler, beaucoup de gens étaient prêts à considérer les victimes de Leviev comme des chercheurs d’or ou des dupes.
Considérer la violence domestique en jeu dans ces histoires pourrait faciliter la recherche d’empathie avec les femmes au centre de l’histoire – et comprendre comment n’importe qui pourrait se retrouver en danger. « Aucune victime ne se réveille le matin en pensant, ‘je vais donner tout mon argent aujourd’hui' », Cross a écrit dans un article pour La conversation. Au lieu de cela, c’est le résultat d’un processus de toilettage minutieux.