Aujourd’hui, la NASA a tenu un point de presse pour décrire la situation sur la Station spatiale internationale (ISS) à la suite d’une importante fuite de liquide de refroidissement d’un vaisseau spatial Soyouz amarré à la station. Pour le moment, ni la NASA ni Roscosmos n’ont une idée claire de ses options d’utilisation du vaisseau spatial endommagé. S’il est inutilisable dans son état actuel, il faudra attendre février pour obtenir un remplacement pour l’ISS.
Les engins spatiaux Soyouz sont l’un des deux véhicules utilisés pour amener les humains vers et depuis l’ISS, et servent de « canot de sauvetage » au cas où le personnel serait obligé d’évacuer rapidement la station. Ainsi, bien que la fuite ne mette pas en danger l’ISS ou son équipage, elle réduit la marge d’erreur et peut potentiellement interférer avec les futures rotations de l’équipage.
Comme Roscosmos l’a indiqué plus tôt cette semaine, le panache de matériau impressionnant provenait d’un trou de la taille d’un millimètre dans un radiateur de liquide de refroidissement. Bien que le système de refroidissement ait des pompes redondantes qui pourraient gérer les pannes, la fuite a entraîné la perte de tout le liquide de refroidissement, il n’y a donc rien à pomper à ce stade.
Sergei Krikalev, directeur exécutif des programmes de vols spatiaux habités de Roscosmos, a déclaré que les partenaires de l’ISS avaient déjà effectué une analyse comparant l’orientation du trou à la direction probable d’où proviendrait toute micrométéorite. Les deux ne correspondent pas, il n’y a donc aucune indication sur la façon dont les dommages se sont produits. Le liquide de refroidissement ne présente aucun danger pour l’extérieur de l’ISS.
Au moment de l’avarie, le prochain lancement de Soyouz vers l’ISS était prévu pour une rotation d’équipage à la mi-mars. Krikalev a déclaré que cela pourrait être avancé de quelques semaines jusqu’à fin février, ce qui amènerait un canot de sauvetage en bon état à la station. Que cela transporte ou non un équipage de remplacement dépendra de la question de savoir si la capsule endommagée est considérée comme suffisamment sûre pour ramener l’équipage actuel sur Terre. (Soyuz peut effectuer un amarrage automatisé à la station, de sorte qu’il peut être envoyé à l’ISS sans équipage.)
Pour le moment, cependant, nous ne savons toujours pas si le Soyouz endommagé peut ramener l’équipage sur Terre en toute sécurité en l’absence d’un système de refroidissement de son compartiment interne. « Dès que nous commençons à mettre sous tension l’équipement et dès que l’équipage va être à l’intérieur du compartiment de l’équipage, les températures commencent à monter », a déclaré Krikalev. « Nous ne savons pas exactement jusqu’où il va [get]et nos spécialistes en Russie, en collaboration avec des spécialistes à Houston, vont estimer le taux d’augmentation de la température et quelle température maximale peut être atteinte lors des différents modes de rentrée. »
Ces différents modes incluent une option qui minimise le temps que Soyouz reste dans l’espace avant de rentrer. Il y a aussi l’option de ce que Krikalev a appelé la « rentrée analogique », qui est essentiellement un contrôle manuel du processus, permettant à une partie de l’électronique interne d’être arrêtée. Si l’une de ces options de rentrée s’avérait viable, le Soyouz de l’ISS pourrait remplir son rôle de canot de sauvetage malgré les dégâts. La question de savoir si « viable en cas d’urgence » est souhaitable pour une rotation d’équipage est une question distincte.
« Si l’entrée nominale est dangereuse – ou pas assez sûre, je dirais », a déclaré Krikalev, « alors nous enverrons un véhicule pour avoir un bon vaisseau spatial pour l’équipage. » Ce véhicule serait vide, ce qui signifierait un séjour prolongé en station pour l’équipage existant, et l’ISS serait sans canot de sauvetage jusqu’à son arrivée. Joel Montalbano de la NASA a indiqué que, dans ce cas, le Soyouz endommagé serait renvoyé à vide pour permettre à Roscosmos d’obtenir des données sur son comportement.
En attendant, a déclaré Montalbano, les choses reviennent à la normale sur l’ISS, avec une sortie dans l’espace en cours pour l’installation de mises à niveau de panneaux solaires. Il a déclaré que la prochaine rotation du personnel américain est toujours prévue pour un départ le 9 janvier sur un vaisseau spatial Dragon.