La version suivante de ce roman a été utilisée dans la création de ce guide d’étude : Kuang, RF Babel : ou la nécessité de la violence : une histoire mystérieuse de la révolution des traducteurs d’Oxford. HarperCollins. 2022. Relié.
Le livre I commence alors que Lovell trouve et guérit Robin après que le reste de sa famille soit mort de la peste du choléra. Lovell dit que Robin peut venir en Angleterre, mais seulement s’il s’engage dans ses études de futur traducteur. Robin, qui se rend compte que Lovell lui envoie discrètement des livres en anglais depuis des années, est d’accord, mais apprend vite que ce sont les traducteurs qui contrôlent la vérité. Au fil des années, Robin apprend le latin et le grec tout en perfectionnant son mandarin et son anglais. Finalement, Lovell assure l’acceptation de Robin au prestigieux Royal Institute of Translation d’Oxford.
Après avoir emménagé dans un logement pour l’University College, Robin rencontre Ramy, un autre étudiant parrainé de Calcutta. Alors que les deux deviennent rapidement amis, ils sont « isolés du reste des étudiants en raison de leur race. Finalement, les deux rencontrent le reste de leur classe ; deux femmes nommées Victoire et Letty. Ils sont initiés aux rouages de Babel (le surnom de l’Institut) et les possibilités de traduction fascinent chacun des étudiants. Après avoir donné leur sang pour être reconnus par les pupilles de la tour, les quatre étudiants se rapprochent rapidement des mauvais traitements subis à Oxford, le narrateur affirmant qu’ils deviendront rapidement amis. Cependant, le premier livre se termine lorsque Robin rencontre à nouveau son sosie, apprenant que l’homme peut réciter chaque partie de la vie de Robin même s’il ne lui parle pas encore.
Le livre II continue dans Twisted Root alors que le sosie de Robin se présente comme Griffin Lovel ; Le demi-frère de Robin. Les deux discutent de la société Hermes (Hermes en abrégé) et de la façon dont Griffin espère que Robin travaillera avec eux pour voler des objets et des informations importants dans la tour. Tandis que Robin se débat entre son amour pour Oxford et son désir d’égalité, il accepte à contrecœur de l’aider. Pendant ce temps, il développe une relation solide avec Letty, Ramy et Victoire alors qu’ils font face ensemble à la discrimination et aux défis d’Oxford.
Cependant, à mesure que les étudiants en apprennent davantage sur l’art de la fabrication de l’argent, Robin commence à réaliser l’emprise que Babel exerce sur le reste du monde en accumulant délibérément des connaissances sur les langues. Dès la troisième année, Robin continue d’exécuter des missions pour Griffin alors que ses amitiés se détériorent à cause d’un travail excessif et d’attentes injustes. Robin se blesse lors d’une mission et Griffin refuse d’écouter ses préoccupations, alors Robin décide qu’il ne veut plus faire partie d’Hermès si cela signifie potentiellement sacrifier sa survie. Griffin, cependant, pense que Robin ne fait que se faire du mal.
Dans le Livre III, les étudiants réussissent leurs examens épuisants de troisième année et sont autorisés à poursuivre leurs études. Puis, après un bal commémoratif désastreux et un été heureux, ils retournent à Babel et aident à faire fonctionner les nouveaux télégraphes dans un but lucratif. Pendant le quart de nuit de Robin, il est choqué de voir Victoire et Ramy arriver en vêtements Hermès. Lorsqu’ils trébuchent dans une salle, il les aide à s’échapper, mais est arrêté et confronté à Lovell. Robin indique à Lovell l’emplacement de la planque de Griffin afin qu’il puisse éviter l’expulsion.
Cependant, lorsque Lovell emmène les étudiants avec lui pour traduire à Canton plus tard cette année-là, Ramy et Victoire sont furieux contre Robin pour ne pas leur avoir parlé d’Hermès plus tôt. Ramy reproche à Robin d’avoir renoncé à sa fierté pour survivre, nuisant ainsi à leur amitié. Lorsque Robin arrive à Canton, il est consterné de découvrir que les marchands profitent de l’opium, malgré sa forte dépendance et la pauvreté qui en résulte. Cette prise de conscience culmine dans une conversation avec le commissaire Liu de Canton, au cours de laquelle Robin lui dit qu’un compromis avec les Britanniques ne sera pas possible, car ils ne considèrent pas les Chinois comme des êtres humains. Le commissaire Liu brûle des millions de livres d’opium et Lovell s’enfuit avec les étudiants. Sur le bateau, cependant, il accuse Robin d’avoir influencé le commissaire et continue de l’insulter, lui et sa mère. Leur dispute met Robin en colère et, sans réfléchir, il utilise le lingot d’argent qui avait tué Eveline, tuant Lovell juste au moment où les amis de Robin arrivent.
Dans le livre IV, les étudiants décident de jeter le corps de Lovell par-dessus bord et de faire semblant qu’il est malade pour le reste du voyage de retour en Angleterre. Bien que cela provoque un traumatisme et une culpabilité importants à Robin, il s’abstient de se rendre, car il sait que ses amis souffriraient également. De retour en Angleterre, ils passent la nuit au domaine de Lovell avant de retourner à Oxford. Là, ils acceptent de faire profil bas pendant que Victoire et Ramy contactent Anthony pendant que Robin rassemble autant d’informations que possible pour Hermès. Cependant, ils sont obligés de courir lorsque Playfair révèle qu’il est au courant de la mort de Lovell et sont sauvés par Anthony qui les emmène dans une maison sûre.
Là, ils rencontrent d’autres agents d’Hermès et Griffin pour parler d’un plan visant à empêcher le Parlement de voter pour la guerre. Griffin pense qu’ils devraient détruire Babel, car détruire ses vastes réserves d’argent paralyserait le pays. Les autres ne sont pas d’accord et Griffin part pour Glasgow. Cependant, Letty trahit le groupe à la police et tire et tue accidentellement Ramy tout en essayant de les convaincre de se rendre. Victoire et Robin sont capturés et subissent de terribles tortures sans trahir Hermès. Griffin arrive pour les sauver, mais est tué tandis que Victoire et Robin s’échappent. Remplis de colère et de désespoir, ils décident de détruire Babel.
Dans le livre V, Robin et Victoire reviennent et prennent Babel en otage, permettant à ceux qui veulent partir de le faire. Quelques membres du personnel et quelques étudiants restent et font leurs demandes au Parlement : arrêter la guerre ou perdre l’argenterie. Comme le Parlement refuse, ils retirent l’argent de la résonance et Londres et Oxford commencent à s’effondrer. À mesure que l’armée arrive, de plus en plus de manifestants rejoignent la cause de Robin. Cependant, la situation bascule dans une véritable violence lorsque le pont de Westminster s’effondre, coupant Londres du reste du monde. Letty essaie de convaincre Robin et Victoire de se rendre. Cependant, Robin décide de corrompre l’argent de Babel et de mourir dans l’effondrement. Victoire décide qu’elle veut vivre et s’échappe alors que Robin et la plupart des autres travaillent ensemble pour faire tomber la tour. Les conséquences de la destruction de Babel restent ouvertes alors que Victoire voyage à travers le monde à la recherche d’un avenir meilleur.