Axiom et SpaceX lancent une troisième mission d’équipage entièrement privé vers la station spatiale

Pour la troisième fois, un équipage entièrement privé se dirige vers la Station spatiale internationale. L’équipe de quatre hommes a décollé jeudi du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, donnant le coup d’envoi d’une poursuite de 36 heures autour du laboratoire de recherche en orbite. L’accostage est prévu samedi matin.

Cette mission de deux semaines est gérée par Axiom Space, basée à Houston, qui mène des missions d’astronautes privés vers l’ISS comme tremplin vers la construction d’une station spatiale entièrement commerciale en orbite terrestre basse d’ici la fin de cette décennie.

La troisième mission d’Axiom, appelée Ax-3, a été lancée jeudi à 16 h 49 HNE (21 h 49 UTC). Les quatre astronautes étaient attachés à leur siège à l’intérieur du vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX, au sommet de la fusée Falcon 9. C’est la 12e fois que SpaceX lance une mission de vol spatial habité et pourrait être la première des cinq missions de l’équipage Dragon cette année.

Le Falcon 9 s’est dirigé vers le nord-est depuis le Centre spatial Kennedy pour s’aligner sur la trajectoire de vol de la Station spatiale internationale. Après avoir traversé la couverture nuageuse, le premier étage réutilisable de la fusée s’est détaché deux minutes et demie après le décollage pour entamer une descente vers Cap Canaveral pour l’atterrissage. L’étage supérieur a allumé un seul moteur pour mettre la capsule Dragon en orbite.

Pas de fête de départ à la retraite

Dans des remarques transmises par radio au sol peu après le lancement, le commandant de l’Ax-3 Michael López-Alegría décrit les sensations du lancement comme « une accélération, un peu de vibration, juste la sensation que vous allez vite. Wow, quel frisson ! « 

López-Alegría est un astronaute d’origine espagnole et un vétéran de la marine américaine. Il est l’un des astronautes les plus expérimentés de l’histoire et Ax-3 marque son sixième vol dans l’espace. López-Alegría, 65 ans, a pris sa retraite de la NASA en 2012 après quatre missions de navette spatiale. Il a travaillé comme consultant et défenseur des vols spatiaux commerciaux, puis a rejoint Axiom en 2017 et a commandé le premier vol d’astronaute privé de l’entreprise en 2022.

Alors pourquoi maintenir un programme de formation épuisant à un âge où la plupart des pilotes de ligne commerciaux sont confrontés à une retraite obligatoire ?

« Ça ne vieillit jamais », a déclaré López-Alegría lors d’une conférence de presse préalable au lancement. « Je pense que j’apprécie davantage à chaque lancement qui approche… La première fois que vous y allez, vous vous accrochez simplement à votre vie et vous appréciez le voyage. Mais je pense que vous appréciez chacun un peu plus, surtout quand vous réalisez à quel point c’est rare et une opportunité, alors je suis heureux de continuer à faire ça. »

Il alterne les commandes des missions Axiom avec Peggy Whitson, une autre astronaute à la retraite de la NASA.

« Axiom aimerait certainement continuer à faire des missions d’astronautes privées. Nous aurons probablement d’autres commandants à l’avenir, mais tant qu’ils me demanderont de voler, ma main sera levée », a déclaré López-Alegría. Il est le premier astronaute à voler deux fois à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.

« Je pense que vous démontrez le summum de la réutilisation : un commandant réutilisé, un Dragon réutilisé et un Falcon réutilisé, ou peut-être qu’une expérience du vol est un meilleur mot », a plaisanté Bill Gerstenmaier, un cadre de SpaceX en tant qu’ingénieur en chef pour le lancement de jeudi. .

Le pilote Walter Villadei s’est assis à la droite de López-Alegría pendant la montée en orbite. Il est colonel dans l’armée de l’air italienne. Le premier astronaute turc, Alper Gezeravcı, et le pilote d’essai suédois Marcus Wandt complètent l’équipage de l’Ax-3. Ils rejoindront temporairement les résidents de longue durée vivant sur la station spatiale, dont quatre membres d’équipage qui se sont rendus au complexe à bord d’un Dragon en août pour entamer un séjour de six mois.

Accaparer le marché gouvernemental

Villadei, Gezeravcı et Wandt se rendent à la station spatiale dans le cadre de contrats entre leurs gouvernements et Axiom. Les astronautes, tous officiers militaires, réaliseront des expériences scientifiques développées par les chercheurs de leur pays et participeront à des événements éducatifs et de sensibilisation depuis l’orbite.

Plus de 30 recherches sont en cours sur Ax-3, allant des expériences de biologie et de physiologie examinant comment la microgravité affecte le corps humain, aux démonstrations technologiques et aux sciences de la Terre. Par exemple, l’armée de l’air italienne a développé un outil logiciel qu’elle testera sur Ax-3 pour fournir des alertes sur les débris spatiaux et la météo spatiale à la station spatiale. La Turquie mène des expériences dans les domaines de la génétique et de la métallurgie. La Suède et l’Agence spatiale européenne parrainent des expériences dans les domaines de la recherche sur le cerveau, de la télécommande, de l’IA et des cellules souches.

Mais il existe un élément indéniable de fierté nationale lié à ces objectifs scientifiques.

Villadei vole sous pavillon italien grâce à un accord entre le gouvernement italien et Axiom, alors que la plupart des astronautes italiens ont toujours volé sous l’égide de l’Agence spatiale européenne. Il s’était auparavant envolé dans l’espace lors d’un vol suborbital à bord de l’avion spatial de Virgin Galactic, enregistrant quelques minutes de microgravité. Il était l’un des trois militaires de l’armée de l’air italienne à bord du vol Virgin Galactic en juin dernier.

« Cette mission est très importante pour l’Italie », a déclaré Villadei. « C’est une étape fondamentale de notre stratégie spatiale nationale. »

Le vol de Gezeravcı est historique dans le sens où il est le premier citoyen turc à voyager dans l’espace. « Nous attendons depuis longtemps que cette mission devienne réalité », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment honoré d’assumer ce rôle dans cette mission et de pouvoir la concrétiser. »

La mission de Wandt a été rendue possible grâce à un accord entre l’ESA et l’Agence spatiale nationale suédoise. L’ESA a ensuite finalisé un accord avec Axiom pour garantir le siège de Wandt sur Ax-3.

La présence de Wandt dans l’équipage constitue une première pour l’ESA. C’est la première fois que l’agence spatiale envoie un de ses astronautes en orbite avec une société commerciale, plutôt qu’un accord intergouvernemental avec les États-Unis ou la Russie. Il faisait partie des 17 astronautes sélectionnés par l’ESA en 2022, mais il a rejoint les rangs de l’ESA en tant qu’astronaute de réserve, ce qui signifie qu’il poursuivra sa carrière de pilote d’essai chez Saab Aeronautics jusqu’à sa sélection pour une mission spatiale.

Il n’a pas eu à attendre longtemps. « Ce vol supplémentaire a eu lieu et la Suède a été très décisive à cet égard et s’est rapidement réunie avec l’industrie, les forces armées, le gouvernement et, avec l’ESA, a rendu cela possible en collaboration avec Axiom », a déclaré Wandt.

L’ESA compte six astronautes actifs qui ont volé dans l’espace, ainsi que cinq nouveaux astronautes de carrière et 12 réservistes sélectionnés en 2022. Les opportunités de vols commerciaux comme celle-ci avec Axiom permettent à davantage d’Européens d’accéder à l’espace. Un astronaute de réserve de l’ESA originaire de Pologne pourrait se lancer dans une mission Axiom plus tard cette année.

« Nous avons notre corps d’astronautes, qui représente l’épine dorsale de nos activités en matière de vols spatiaux habités », a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA, dans une interview accordée jeudi à l’Ars. « Mais nous avons également sélectionné ces réserves, qui sont une sorte de vivier de talents, où nous saisissons les opportunités qui se présentent. Cela nous permet de faire davantage d’activités dans le domaine des vols spatiaux habités. »

Axiom ne publie pas le prix des sièges pour ses missions vers la station spatiale, mais dans le passé, ils auraient coûté environ 55 millions de dollars. L’année dernière, les médias suédois ont rapporté que la Suède avait augmenté son investissement dans l’ESA de plus de 400 millions de couronnes suédoises, soit plus de 38 millions de dollars aux taux de change actuels, pour permettre à Wandt de réaliser des vols spatiaux.

Les responsables d’Axiom considèrent le vol d’astronautes soutenus par le gouvernement comme un marché lucratif. Cela diffère de l’image conventionnelle de riches touristes spatiaux qui paient leur propre place pour se rendre en orbite. Bien entendu, il y a aussi un élément de cela dans les activités d’Axiom. La première mission d’Axiom en 2022 a transporté trois astronautes privés payants, et Ax-2 a piloté l’année dernière un équipage mixte composé d’un commandant d’Axiom, d’un homme d’affaires américain et de deux astronautes saoudiens participant à une mission parrainée par le gouvernement.

La NASA soutient également ces missions privées d’astronautes. L’agence spatiale américaine a ouvert la Station spatiale internationale aux visiteurs privés effectuant des missions entièrement commerciales en 2019. Il s’agit d’une pierre angulaire de la stratégie de la NASA visant à favoriser un marché commercial pour les vols spatiaux habités en orbite terrestre basse, en vue de créer éventuellement une entreprise. arguments en faveur d’une station spatiale privée pour remplacer l’ISS après sa mise hors service prévue en 2030.