Ce livre est une étude d’un modèle général pour la progression de la vie d’une personne. L’argument de l’auteur est que la vie d’une personne est dominée et construite autour de douze archétypes. Chaque personne peut se considérer comme un héros qui entreprend un voyage appelé la vie. La personne doit d’abord être préparée pour le voyage, puis elle part en voyage, puis la personne revient du voyage et essaie de récolter les fruits de son expérience. Il ou elle peut alors regarder ce qu’ils ont accompli pour l’humanité. L’auteur s’oppose à l’idée courante selon laquelle seules quelques personnes dans la société sont importantes, comme les riches, les célèbres ou les talentueux. Toutes les personnes peuvent être considérées comme des héros s’ils regardent fidèlement leur ego, leur moi et leur âme et relèvent le défi de développer leur propre vie individuelle. Bien que le développement de sa vie puisse revêtir une infinité de schémas, l’auteur organise le parcours de la vie d’une personne dans un sens général. Ces archétypes ne sont pas des stéréotypes, mais des constructions à la fois positives et négatives de la réaction d’une personne aux événements et aux étapes de la vie. Par exemple, un enfant peut réagir au monde soit comme un Innocent confiant, soit comme un Orphelin abandonné.
Les douze archétypes sont regroupés par paires autour de six étapes de la vie : enfance, adolescence, jeune adulte, mi-vie, maturité et vieillesse. Ils peuvent être encore classés autour des étapes du voyage de la vie en trois groupes : la préparation, le voyage et le retour. Le livre est largement informé par les points de vue des praticiens de la psychologie dans la tradition de Carl Jung et des Jungiens, et fait largement référence à d’autres travaux et sources. Le livre se termine par plusieurs chapitres examinant la relation des douze archétypes avec l’âge, le sexe et la culture de la personne. Certains archétypes affectent certaines personnes pendant la majeure partie de leur vie, tandis que d’autres ne les affectent que pendant une courte partie de leur vie. La relation des hommes et des femmes aux archétypes est discutée, en examinant de près la lutte des femmes pour mener une vie indépendante. Outre le sexe, l’influence de la culture et du groupe racial des personnes est examinée. Ce livre peut être considéré comme un livre d’auto-assistance ou un type de guide personnel New Age. C’est aussi une étude des archétypes dans la littérature et la pensée de la société, à la fois dans le passé et le présent.