La PlayStation 4 a été lancée en novembre 2013 et à peine trois ans plus tard, Sony a suivi avec la sortie de la PlayStation 4 Pro et de la PlayStation VR – alors quelles sont les chances que l’histoire se répète pour la dernière génération de consoles ? On sait qu’un nouveau casque de réalité virtuelle est en vue, mais qu’en est-il d’une PS5 Pro, voire d’un équivalent Xbox Series ? Des rumeurs de consoles améliorées circulent depuis un certain temps maintenant, tandis qu’un récent événement de presse du fabricant de téléviseurs TCL suggère que les consoles « gen 9.5 » seront lancées en 2023/2024 – alors quelle est la probabilité que cela se produise réellement ?
Il y a un certain nombre de raisons de parier contre l’arrivée de consoles améliorées – notamment parce que nous sommes toujours embourbés dans une transition intergénération interminable qui devrait se prolonger jusqu’à la troisième année de cette génération. La PS4 Pro et la Xbox One X ont également été conçues pour prendre en charge une nouvelle génération d’écrans ultra HD et rien ne prouve que le 8K ou même le 4K à 120 Hz a beaucoup de chances de justifier un matériel plus puissant. Peut-être plus important encore, il y a la question de l’économie, l’idée que Sony et Microsoft pourraient ne pas trouver la voie vers une console abordable dans les conditions actuelles, alors que l’inflation galopante, la crise du coût de la vie et le spectre de la récession signifient moins d’argent dans le poche du public.
Ensuite, il y a la Xbox Series S. La raison pour laquelle elle existe est extraordinaire, racontée en profondeur à Digital Foundry par l’architecte en chef de Xbox, Andrew Goossen, en 2020. En termes simples, la raison pour laquelle Microsoft a lancé deux consoles plutôt qu’une est que l’idée de La réduction des coûts de la Xbox Series X au fil du temps ne semble plus viable. Face à cette réalité surprenante, Microsoft a lancé un appel pour lancer une machine moins chère et moins performante dès le premier jour. En effet, nous avons obtenu simultanément le rafraîchissement « Slim » de milieu de génération aux côtés du modèle haut de gamme, car les réductions de coûts au fil du temps ne se produisent pas. En fait, dans le climat actuel, l’inflation rend les consoles plus chères à fabriquer. Pendant ce temps, le fabricant de puces TSMC augmente les prix des tranches de silicium et exige des primes de certains de ses plus gros clients. C’est loin des réductions de coûts que nous avons vues dans le passé.
« La série S a eu beaucoup d’impact pour nous. Alors que nous concevons nos nouvelles consoles pour la nouvelle génération, nous attendons avec impatience que la génération pense à l’avenir – comme, comment cela fonctionne-t-il ? – et c’est pourquoi nous devons deux consoles en même temps », nous a dit Andrew Goossen dans notre grande interview de la série S. « Nous sommes confrontés à un grand changement dans la conception des consoles. Je crois que lorsque nous avons commencé à construire la Xbox 360 d’origine – la plus petite sans le disque dur – cela nous a coûté environ 460 $. À la fin de la génération, cela nous a coûté environ 120 $ – et cette voie de réduction des coûts a été principalement motivée par la réduction des coûts du silicium. »
Les progrès de la technologie de fabrication de puces progressent – les nœuds 6 nm, 5 nm et même 3 nm semblent bons. Cela signifie que, similaire au passage de 28 nm à 16 nm que nous avons vu dans la dernière génération, les concepteurs de puces peuvent toujours intégrer plus de transistors dans des puces plus petites – exactement ce qui a rendu PS4 Slim, Xbox One S, PS4 Pro et Xbox One X viables. Des performances améliorées et de meilleures caractéristiques de puissance sont disponibles, ce qui signifie que nous sommes toujours prêts à voir une progression dans les processeurs PC et les GPU. Cependant, il y a un problème : réduire une puce ne va plus de pair avec une puce moins chère.
« Quoi [the new process are] ne pas en apporter plus est une bonne réduction des coûts, du coût par transistor – et cela a donc des impacts fondamentaux sur le développement de la console, car maintenant nous obtiendrons des réductions de coûts, mais ils ralentissent et ce ne sera pas à peu près l’ampleur que nous ‘ai vu auparavant « , a expliqué Goossen. » Et c’était donc une autre des raisons pour lesquelles nous avons senti que nous devions vraiment faire la série S au début parce que nous devions concevoir pour l’avenir. Pour la première fois, il fallait avoir la console d’entrée de gamme au départ. Les générations précédentes étaient plutôt faciles parce qu’au début de la génération, vous fabriquiez quelque chose de vraiment cher – mettez autant de silicium et autant de performances que vous le pouviez – puis vous feriez simplement monter les courbes de réduction des coûts jusqu’aux prix du marché de masse. Ce n’est plus là. »
L’image ci-dessus montre la situation telle qu’elle était dans la dernière génération. Avec le lancement de la PS4 et de la Xbox One en 2013 à 28 nm, nous avons vu une paire de processeurs assez gros. Avec le passage au FinFET 16 nm en 2016, la réduction du coût par transistor a ouvert la porte à deux scénarios : la console « Slim » plus petite et moins chère et le modèle « Pro » amélioré. Vous remarquerez que d’une manière générale, les processeurs améliorés 16 nm étaient de taille similaire aux originaux 28 nm. La réduction du coût par transistor a rendu possible une PlayStation 4 Pro à 399 $. La console plus ambitieuse de Microsoft avec sa puce surdimensionnée et ses 12 Go de mémoire a nécessité une hausse de prix à 499 $ un an plus tard, mais le même principe s’appliquait.
Maintenant, que se passe-t-il si le coût par transistor reste statique ? La seule façon de lancer une console améliorée serait d’augmenter encore le prix dans un monde où la série X et la PlayStation 5 sont déjà plus chères que les générations précédentes. En bref, les mêmes raisons pour lesquelles Microsoft a construit la Xbox Series S rendent le concept de lancement d’un modèle amélioré beaucoup, beaucoup plus difficile. Si le détenteur de la plate-forme ne pouvait pas voir un moyen de fabriquer une série X moins chère dans la génération intermédiaire, il va de soi qu’une console encore plus puissante avec deux fois le nombre de transistors ne pourrait pas être possible à 499 $. Au-delà de ce prix, le concept d’une console en tant que produit grand public ne commence pas à avoir de sens.
Ainsi, les commentaires d’Andrew Goossen datent bien sûr de deux ans maintenant – était-il donc incorrect dans son évaluation du coût par transistor? La clé est de jeter un coup d’œil sur des marchés équivalents où la concurrence est intense – et il n’y a pas de meilleur exemple que les graphiques PC. Même en tenant compte du boom minier, les prix de détail recommandés par les fabricants n’évoluent que dans un sens. Une Radeon RX 5700 XT lancée à 399 $, son remplacement 6700 XT à 479 $, le rafraîchissement 6750XT suivant à 549 $. Goossen a parlé d’amélioration des caractéristiques de puissance et de performances et nous avons en effet vu des vitesses d’horloge plus rapides et des consommations d’énergie plus élevées – bon pour vendre des composants PC mais pas particulièrement compatible avec une conception de console fixe.
Vous avez peut-être également remarqué que ni AMD ni Nvidia ne sont en mesure de réduire de manière agressive l’autre en termes de prix, généralement le signe d’un marché concurrentiel sain – et exactement ce qui s’est passé lorsque AMD a perturbé l’espace CPU. La parité générale des prix se produit généralement parce qu’ils sont tous deux limités par les contraintes de coût imposées par les fabricants de puces et les fournisseurs de mémoire.
Il y a peut-être une question encore plus importante à aborder en ce qui concerne le concept d’une console Pro ou améliorée : le joueur grand public est-il réellement aussi attaché aux concepts de plus de puissance et de performances supérieures ? La réalité est que le pari de Microsoft sur la série S a porté ses fruits. Des données fiables suggèrent que, dans l’ensemble, la Xbox junior s’est vendue aussi bien que la Xbox Series X. Nous avons quelques problèmes avec certaines des réductions apportées par Microsoft à l’unité – principalement la mémoire et la bande passante mémoire, sans parler du manque de lecteur de disque – mais la console elle-même est irrésistible.
Pendant ce temps, Nintendo Switch est sur la bonne voie pour vendre la PlayStation 4, déjà phénoménale, malgré son lancement plus de trois ans plus tard. En plus de cela, il y a le fait que la génération actuelle de consoles est encore riche en potentiel inexploité – The Matrix Awakens d’UE5 montre ce qui est possible, mais nous n’avons pas encore vu un jeu d’expédition apparaître jusqu’à présent avec le même niveau d’ambition. Le CPU, le GPU et même le stockage ont à peine été explorés.
C’est le cas des consoles améliorées – mais je m’attends à ce qu’il y ait des versions actualisées du matériel existant. Il a été rapporté que la PS5 obtiendrait une version 6 nm de son processeur, réduite par rapport au 7 nm actuel, et Microsoft aura la même option. Bien que les réductions de coûts puissent être difficiles, une console plus petite et plus raffinée sera possible et les solutions de refroidissement coûteuses utilisées par les deux fabricants pourront être réduites. La série X et la PS5 atteignant le sweet spot de 299 $ / 250 £ peuvent sembler peu probables, mais il peut y avoir un certain mouvement sur les prix. Alors, y a-t-il une chance d’avoir une console améliorée à 499 $, même si l’appétit est là pour en fabriquer une ?
Les processeurs Zen 3 et Zen 4 d’AMD semblent être une amélioration considérable par rapport au Zen 2 des consoles. Pendant ce temps, si AMD peut en quelque sorte réaliser une architecture aussi bonne que RDNA 2, eh bien, peut-être qu’un coup de pouce aux graphismes pourrait être possible – mais rappelez-vous le GPU Le multiplicateur entre Xbox One X et Xbox Series X a à peine atteint 2x, bien que la machine Scorpio soit en fait principalement basée sur l’architecture originale des îles du Sud de 2011. Des vitesses d’horloge améliorées sont certainement viables – on parle de RDNA 3 atteignant 3 GHz (la PS5 détient le record d’horloge de la console à un maximum de 2,23 GHz) – mais cela présente un autre défi majeur en matière de consommation d’énergie et de refroidissement.
Nous ne connaissons pas d’améliorations des performances du lancer de rayons qui pourraient être intéressantes, mais le domaine d’intérêt le plus potentiel concerne l’apprentissage automatique. Pourquoi doubler la taille de votre GPU alors que la mise à l’échelle de l’IA sur le modèle XeSS d’Intel et DLSS de Nvidia peut offrir une excellente qualité d’image 4K à un quart de la résolution interne ? L’intégration du silicium d’apprentissage automatique ouvre la porte à une puce plus petite capable de niveaux de performances graphiques beaucoup plus élevés – une alternative à dépenser beaucoup plus d’argent sur un GPU beaucoup plus grand. L’apprentissage automatique est la nouvelle frontière de la technologie et certains pourraient dire qu’il représente la plus grande amélioration potentielle des consoles que nous avons aujourd’hui, un catalyseur massif pour une nouvelle génération de consoles plus loin sur la ligne.
Cependant, il existe une vision alternative – l’idée que la génération de console telle que nous la connaissons est morte, un scénario né de la plus longue période de transition entre générations que nous ayons jamais vue. Il est possible que les consoles améliorées en tant que concept fusionnent avec ce qui deviendrait traditionnellement la prochaine génération – les générations de consoles laissant la place à un scénario intergénérationnel continu et omniprésent, une version plus échelonnée du cycle de mise à niveau du téléphone mobile. Les deux dernières années de jeux sur console ont montré que cela pouvait fonctionner et que le développement de jeux devenait de plus en plus coûteux, l’idée de titres chevauchant les générations pourrait en fait rendre ce scénario inévitable.
Ce que je peux dire, c’est que le développement du matériel de la console se poursuit chez tous les principaux détenteurs de plates-formes – mais le concept de ce que représente une nouvelle génération pourrait bien évoluer en fonction des contraintes auxquelles ils sont confrontés. Reste à savoir comment Sony et Microsoft répondront au défi, mais en attendant, tous les regards sont tournés vers AMD. Le besoin de rétrocompatibilité suggère que les cœurs de processeur Ryzen et les graphiques Radeon continueront d’être au cœur de tout nouveau matériel de console – et les innovations d’AMD dans l’espace PC nous donneront au moins une idée des blocs de construction fondamentaux que Sony et Microsoft auront avec qui travailler dans les années à venir.