To Have and Have Not d’Ernest Hemingway est l’histoire d’un Floridien honnête et confiant qui est poussé au crime pendant la Dépression. Trompé en tant que guide de pêche sportive, Harry Morgan fait passer clandestinement de l’alcool et des êtres humains, trahissant à deux reprises les criminels qui engagent ses services. La deuxième fois s’avère fatale pour Morgan, qui est pour la veuve Marie un homme bon dont on ne reverra plus l’espèce.
Le capitaine d’un bateau de plaisance, Harry Morgan, raconte son malheur : il s’est fait escroquer par un pêcheur sportif inattentif après avoir refusé beaucoup d’argent pour faire passer clandestinement des Cubains dans les Keys de Floride. Pal Frankie présente Morgan à un homme d’affaires chinois, M. Sing, qui veut qu’il emmène des étrangers illégaux à Tortugas. Morgan refuse d’emmener ses amis et prend la mer lourdement armé. L’alcoolique Eddy se range et s’avère utile alors que Morgan double Sing. Avec les extraterrestres enfermés sous les ponts et l’argent en main, Morgan tue Sing et coule son corps.
Le printemps suivant, Morgan et son compagnon Wesley sont abattus par des responsables cubains alors qu’ils chargeaient de l’alcool de contrebande et survivent à une tempête majeure en route vers Key West. Morgan coule la contrebande dans des eaux peu profondes pour qu’un autre bateau puisse la récupérer. Au cours de l’opération, à laquelle Wesley ne peut pas participer en raison de ses douleurs, un haut fonctionnaire du gouvernement américain passe par là en voyage de pêche et dénonce Morgan. Son bateau est mis en fourrière et son bras droit doit être amputé.
En hiver, Morgan cherche désespérément à nourrir sa famille. L’avocat sordide « Bee-lips » Simmons organise une rencontre avec des révolutionnaires cubains, et Morgan prévoit une autre double trahison. Il vole facilement son bateau à la fourrière de Navy Yard mais le perd à nouveau quand quelqu’un le voit se cacher. Il affrète ensuite le bateau de Freddy et rentre chez lui pour ce qui s’avère être la dernière fois. La vigoureuse épouse Marie récupère sa mitraillette Thompson, charge des clips et pleure pendant qu’ils se disent au revoir. Les Cubains braquent une banque, montent à bord, tuent Tracy de sang-froid et forcent Morgan à fuir vers la mer. Tandis qu’Emelio expose la révolution cubaine, Morgan cherche à venger Albert. Morgan ouvre le feu sur les voleurs, mais en blesse simplement un qui lui tire ensuite une balle dans le ventre.
Tandis que Morgan dérive dans l’agonie et le désespoir, les deux Gordon commettent l’adultère et mettent fin à leur mariage avec une grande acrimonie. Il finit au bar Freddy’s en train d’acheter des boissons pour les anciens combattants de la Première Guerre mondiale et frappe MacWalsey, qui le cocu. La Garde côtière remorque le bateau de Freddy jusqu’à Key West, devant le bassin du yacht où l’on jette un coup d’œil sur la diversité des vies des riches oisifs avant de révéler celle de Morgan. destin. Ils comprennent un couple gay, un fraudeur fiscal désespéré, une famille de carte postale, deux écrivains estoniens et une belle insomniaque avec un mari et un amant alcoolique. Alors que le bassin dort, une foule se forme pour voir Morgan transporté à terre et emmené à l’hôpital, où il meurt en chirurgie. Le shérif sécurise la scène de crime déroutante, Marie saute les funérailles et, une semaine plus tard, réfléchit à l’homme qu’elle a perdu et préfère être la victime plutôt que le survivant.