Les jeux pointer-cliquer ont cimenté le vaste potentiel de la narration interactive au tournant du siècle, en utilisant des puzzles environnementaux / de dialogue innovants avec du pixel art évocateur et de la musique chiptune. De nos jours, nous nous perdons dans des bacs à sable incroyablement grands avec des intrigues tout aussi étendues axées sur le choix. Il est donc normal que Norco se sente comme une relique précieuse de l’âge d’or des aventures numériques dirigée par Sierra. Le premier titre de Geography of Robots s’interroge sur le capitalisme et le classisme incontrôlés au cœur du Deep South souvent négligé de l’Amérique. De plus, l’esthétique rétrofuturiste et net.art de Norco est soutenue par certaines des meilleures narrations surréalistes que j’ai vues depuis Kentucky Route Zero.
Norco réinvente le bayou comme une série de nœuds interconnectés sur une carte. J’ai rebondi dans de nombreux lieux, analysé des manuscrits historiques dans des magasins délabrés, acheté de la nourriture pour chiens au dépanneur, récupéré des hallucinogènes dans des toilettes crasseuses et parlé avec les citoyens. Chaque vignette apparaît avec des teintes psychédéliques – des rivières scintillent sous la limite des arbres, la pénombre projette de longues ombres sur les collines herbeuses, des nuages d’aquarelle se forment au-dessus de l’autoroute vide. L’écriture de Norco pourrait indiquer que la ville est déformée et malade, mais elle est néanmoins magnifique à voir.
La protagoniste Kay revient au moment même où sa communauté titulaire de la Louisiane est sur le point de disparaître. Le jeune frère de Kay, Blake, est introuvable et sa mère, Catherine, a récemment succombé à un cancer. Dans les mois qui ont précédé sa mort, Catherine menait des recherches sur une anomalie flottante dans un lac voisin, suscitant les soupçons du conglomérat pétrolier diabolique Shield. En tant que Kay, j’ai erré dans un Norco étrange et modernisé, dans l’espoir de trouver Blake et de terminer le travail de Catherine. Norco regorge de rebondissements délicieux et de réalisations effrayantes qui m’ont amené face à face avec des détectives échoués et des machines grotesques, parmi de nombreux autres excentriques. Il y a beaucoup de dialogue et de construction du monde, mais la qualité onirique et philosophique de la prose fait de chaque bloc de texte un plaisir à lire.
Dans les rares occasions où j’ai eu du mal à suivre les lignes, j’ai accédé à la « MindMap » de Kay, une subversion intelligente du journal de quête conventionnel où des objets, des PNJ et des lieux importants sont liés. Ici, je pourrais me remémorer des événements et des relations importants pour obtenir des détails supplémentaires, faire avancer l’intrigue ou rappeler des objectifs secondaires. Norco vante principalement un gameplay basé sur des puzzles, mais ne vous y trompez pas; la boucle regorge de sa juste part de nuances. À un moment donné, une tâche en plusieurs parties m’a obligé à survoler les arrière-plans avec une caméra de téléphone portable pour révéler des solutions invisibles, donnant aux zones revisitées un niveau supplémentaire de profondeur et d’émerveillement. Il y a même des énigmes périphériques que j’aurais pu manquer si je n’avais pas méticuleusement exploré des environnements avec mon curseur, mettant magistralement en parallèle la nature énigmatique et illusoire de l’histoire.
Mon seul reproche avec Norco est son système de combat cloué. De temps en temps, Kay et sa bande toujours croissante de membres du parti – par exemple, un singe en peluche, un droïde de sécurité fugitif, etc. – croisent des agresseurs. Les attaques sont des mini-jeux qui vont de la reproduction de motifs à l’écran au clic sur les points faibles de l’ennemi à intervalles réguliers. Je me suis vite lassé de ces rencontres redondantes. Dans un jeu rempli de choix de conception uniques, les combats sont pâles en comparaison, et je suis soulagé qu’il n’y ait qu’une poignée de ces séquences.
Je n’ai jamais joué à un jeu comme Norco, qui célèbre et avertit avec élégance ses racines culturelles tout en relatant simultanément un étrange scénario apocalyptique. L’Amérique brisée de Kay et Catherine n’est pas si différente de la nôtre – des complexes industriels en plein essor menacent de déplacer les familles à faible revenu, les systèmes automatisés remplacent les travailleurs humains et les riches travaillent 24 heures sur 24 pour décourager la mobilité ascendante. Le jeu n’est pas toujours sombre. Une nuit fraîche, je me suis assis au sommet de l’hôtel de ville et j’ai regardé les constellations avec un étranger. Quelques heures plus tôt, j’ai parcouru de précieux souvenirs sur un téléviseur à écran plat défectueux. Norco est un rappel inoubliable qu’il y a une beauté inhérente derrière la folie.