United Launch Alliance a livré mardi pour la dernière fois en orbite une charge utile militaire américaine classifiée avec une fusée Atlas V, mettant fin à l’utilisation par le Pentagone de moteurs de fusée russes alors que les missions de sécurité nationale passent à des lanceurs entièrement américains.
La fusée Atlas V a décollé de la base spatiale de Cap Canaveral en Floride à 6h45 (10h45 UTC) mardi, propulsée par un moteur RD-180 de fabrication russe et cinq propulseurs à propergol solide dans sa configuration la plus puissante. Il s’agissait du 101e lancement d’une fusée Atlas V depuis ses débuts en 2002, et de la 58e et dernière mission Atlas V avec une charge utile de sécurité nationale américaine depuis 2007.
Le commandement des systèmes spatiaux de l’US Space Force a confirmé mardi après-midi la réussite de la mission, baptisée USSF-51. L’étage supérieur Centaur de la fusée a libéré la charge utile USSF-51, très secrète, environ sept heures après le décollage, probablement sur une orbite géostationnaire à haute altitude au-dessus de l’équateur. L’armée n’a pas rendu publiques les spécifications exactes de l’orbite cible de la fusée.
« Quel lancement fantastique et quelle conclusion appropriée pour notre dernier lancement d’Atlas V dans l’espace à des fins de sécurité nationale », a déclaré Walt Lauderdale, directeur de la mission USSF-51 au Space Systems Command, dans un communiqué de presse après le lancement. « Lorsque nous regardons en arrière et voyons à quel point Atlas V a répondu à nos besoins depuis notre premier lancement en 2007, cela illustre le travail acharné et le dévouement de la base industrielle de notre pays. Ensemble, nous avons réussi, et grâce à des équipes comme celle-ci, nous avons l’industrie de lancement la plus prospère et la plus florissante au monde, sans aucun doute. »
Le long au revoir du RD-180
Le lancement de mardi matin a marqué la fin d’une époque née dans les années 1990, lorsque la politique du gouvernement américain autorisait Lockheed Martin, le développeur initial de l’Atlas V, à utiliser des moteurs de fusée russes pour son premier étage. Au cours de la première décennie après la chute de l’Union soviétique, un sentiment général s’est répandu selon lequel les États-Unis et d’autres pays occidentaux devraient s’associer à la Russie pour maintenir les travailleurs du secteur aérospatial du pays au travail et empêcher les « États voyous » comme l’Iran ou la Corée du Nord de les embaucher.
À l’époque, le Pentagone achetait de nouvelles fusées pour remplacer les anciennes versions des familles de fusées Atlas, Delta et Titan, en service depuis la fin des années 1950 ou le début des années 1960.
En fin de compte, l’armée de l’air a choisi de développer en 1998 les fusées Atlas V de Lockheed Martin et Delta IV de Boeing. L’Atlas V, avec son moteur principal russe, était un peu moins chère que la Delta IV et la plus réussie des deux conceptions. Après le lancement de mardi, 15 autres fusées Atlas V sont réservées pour transporter des charges utiles pour des clients commerciaux et la NASA, principalement pour le réseau Kuiper d’Amazon et le vaisseau spatial habité Starliner de Boeing. Le 45e et dernier lancement de Delta IV a eu lieu en avril.
Boeing et Lockheed Martin ont fusionné leurs divisions de fusées en 2006 pour former une coentreprise à 50-50 nommée United Launch Alliance, qui est devenue le seul entrepreneur certifié pour transporter de grands satellites militaires américains en orbite jusqu’à ce que SpaceX commence à lancer des missions de sécurité nationale en 2018.
SpaceX a intenté une action en justice en 2014 pour protester contre la décision de l’armée de l’air d’attribuer à ULA un contrat de plusieurs milliards de dollars pour la fourniture de 36 noyaux de propulseurs de fusée Atlas V et Delta IV. Le litige a commencé peu après l’occupation militaire et l’annexion de la Crimée par la Russie, qui ont incité le gouvernement américain à prendre des sanctions contre d’éminents responsables du gouvernement russe, dont Dmitri Rogozine, alors vice-Premier ministre russe et plus tard directeur de l’agence spatiale russe.
Rogozine, connu pour sa rhétorique belliqueuse mais généralement inefficace, a menacé de suspendre les exportations de moteurs RD-180 pour les missions militaires américaines sur l’Atlas V. Cela n’a pas eu lieu jusqu’à ce que la Russie cesse finalement ses exportations de moteurs vers les États-Unis en 2022, après son invasion à grande échelle de l’Ukraine. À ce moment-là, ULA disposait déjà de tous les moteurs nécessaires pour faire voler toutes ses fusées Atlas V restantes. Cette interdiction d’exportation a eu un effet plus important sur la fusée Antares de Northrop Grumman, qui utilisait également des moteurs russes, forçant le développement d’un tout nouveau propulseur de premier étage avec des moteurs américains.
Le procès contre SpaceX, les premières incursions militaires russes en Ukraine en 2014 et les sanctions qui en ont résulté ont marqué le début de la fin de la fusée Atlas V et de l’utilisation par ULA du moteur russe RD-180. Le RD-180 à double tuyère, fabriqué par une société russe appelée NPO Energomash, consomme du kérosène et de l’oxygène liquide comme propulseurs et génère 860 000 livres de poussée à plein régime.