Avec sa victoire à Nakiska, Kristofer Mahler fait une offre audacieuse pour une place olympique en ski cross

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Si la victoire palpitante de Kristofer Mahler en Coupe du monde samedi à Nakiska l’envoie à Pékin, il sera la plus rare des recrues olympiques.

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Parce qu’il a fait plus de descentes sur le parcours de ski cross de PyeongChang 2018 que n’importe lequel de ses coéquipiers canadiens. C’était juste qu’aucun d’entre eux ne comptait.

« Techniquement, j’étais à PyeongChang. Je n’ai pas été nommé dans l’équipe. J’étais là en quelque sorte comme remplaçant, le deuxième remplaçant », a-t-il déclaré dimanche depuis son domicile de Canmore, en Alberta. «Nous avions une petite relation avec la fédération coréenne de ski dans le sens où ils avaient besoin d’athlètes pour tester le parcours, pour être des précurseurs avant l’événement. Il est courant de faire descendre les ouvreurs pour s’assurer que le parcours est sûr et qu’il fonctionne à la bonne vitesse.

« C’était une expérience plutôt cool. Je dois aller aux Jeux olympiques, je dois courir la piste olympique et voir ce qu’étaient les Jeux olympiques à partir d’une sorte de poste de bénévole ou de remplaçant.

Il n’avait pas tout à fait 22 ans à l’époque, et c’est une introduction sûre et sans pression au cirque à cinq pistes pour un jeune. Mais il a traversé un autre quadriennal, qui comprenait une chirurgie du genou et de l’épaule, un traitement pour un caillot sanguin et deux médailles d’or, une samedi et sa première à Val Thorens, en France, en 2019.

« J’ai eu le temps de réfléchir à ma saison et à ma précédente victoire à Val Thorens et il est certain que la première victoire de votre carrière occupera toujours une place spéciale dans votre cœur, mais gagner à domicile est un expérience complètement différente. Ces victoires ont de très grands moments forts. Le faire à la maison, les parents sont dans la foule, donner un coup de poing à mon père entre les rounds est quelque chose de spécial, quelque chose dont je me souviendrai pour le reste de ma vie.

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Il a franchi la grille de départ, a immédiatement pris la tête de la grande finale à quatre et n’a jamais lâché prise, pour terminer devant l’Allemand Florian Wilmsmann, le Suisse Ryan Regez et son coéquipier Brady Leman.

« C’était le plan. Ce parcours était définitivement difficile à passer, il était donc toujours important de se démarquer. Quand je suis entré dans cette manche finale, dans la porte, je me sentais vraiment en confiance. J’allais très bien sur ce côté gauche. Je savais juste que j’allais être rapide. Mon plan était juste d’être agressif dans les deux premiers virages, puis j’ai su que je pouvais être rapide une fois que j’étais en tête.

C’est le genre de confiance qu’un athlète doit invoquer aux Jeux olympiques et en 2018, il ne faisait que frapper à la porte, tandis que Leman, Kevin Drury, Chris Del Bosco et David Duncan l’ont franchie.

« À ce stade de ma carrière, j’étais définitivement proche », a déclaré Mahler. «Il y avait définitivement des gars devant moi qui méritaient de faire partie de cette équipe. Donc je les ai juste regardés faire ce qu’ils faisaient et ça a plutôt bien fonctionné. Brady est revenu à la maison avec la médaille d’or et Kevin était à la quatrième place et du côté des femmes, nous avons pu voir Brit (Phelan) et Kelsey (Serwa) remporter la première et la deuxième place. Ces Jeux olympiques étaient définitivement quelque chose de spécial à regarder.

Il a été un fan des Jeux pendant la majeure partie de sa vie, alors pouvoir les regarder tout en étant dans la ville hôte était une expérience surréaliste, qui l’a aidé à s’habituer à l’idée d’être un olympien. Lui et deux jeunes frères se sont lancés dans le ski alpin, principalement parce que leurs parents ne voulaient pas passer la moitié de leur vie sur une patinoire de hockey. C’est lui qui a poussé le plus loin cet amour familial du ski, et il pourrait bien l’amener aux Jeux.

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À la suite de cette victoire, Mahler a bondi au 14e rang du classement de la Coupe du monde et fait partie du groupe de tête des Canadiens avec Drury (huitième), Leman (neuvième) et Reece Howden (16e). Après eux, Jared Schmidt arrive au 29e rang, Chris Del Bosco au 33e et Carson Cook au 34e. Seuls quatre hommes et quatre femmes canadiens sont susceptibles d’être nommés dans l’équipe olympique, et l’annonce devrait être faite cette semaine.

« Nous sommes tous des individus très compétitifs, travaillant tous pour cette équipe olympique. Ça va être très serré », a déclaré Mahler. « En fin de compte, c’est ce qui fait du ski cross Canada une force si dominante sur le circuit, nous sommes une telle famille. Nous applaudissons, peu importe qui occupe la première place ou qui ira aux Jeux olympiques.