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Une startup d’électronique grand public appelée Nothing a obtenu un financement de plus de 200 millions de dollars pour lancer son premier smartphone, dans la première tentative depuis plusieurs années par un nouveau venu pour percer un marché dominé par Apple et Samsung.
Rien ne dévoilera mercredi le design de son premier smartphone, baptisé Phone (1), avant sa mise en vente générale cet été. L’appareil a un dos transparent, révélant des composants électroniques tels qu’une bobine de charge sans fil qui sont normalement cachés, et fonctionne sur le système d’exploitation Android.
Les bailleurs de fonds de la société incluent la branche de capital-risque d’Alphabet, EQT Ventures et l’ancien designer Apple Tony Fadell. Ils parient que Carl Pei, le directeur général de Nothing, qui a précédemment cofondé la marque chinoise de smartphones OnePlus, peut réussir là où même Andy Rubin, le cofondateur du système d’exploitation mobile Android, a échoué.
La start-up de Rubin, Essential, a levé 330 millions de dollars, mais a fermé ses portes en 2020 après que son lancement de smartphone en 2017 ait vendu moins de 100 000 unités au cours de ses six premiers mois, selon les estimations de la société de recherche IDC à l’époque.
« Je viens d’un milieu très centré sur le matériel et il vient d’un milieu très centré sur les logiciels », a déclaré Pei à propos de Rubin dans une interview avec le Financial Times. « Des gens avec plus de crédibilité que moi ont essayé et échoué. . . Ils ont sous-estimé la complexité de cette industrie.
Après plusieurs années où la plupart des smartphones ressemblent aux conceptions d’iPhone d’Apple, a déclaré Pei, « les gens aspirent à quelque chose de nouveau ».
Après l’échec de start-ups telles qu’Essential qui tentaient de proposer des designs plus innovants, le marché des smartphones s’est concentré.
Selon les études de marché Counterpoint, seules quatre entreprises représentaient près des trois quarts des 1,4 milliard de smartphones vendus dans le monde l’année dernière.
L’entreprise précédente de Pei, OnePlus, fait partie de la société chinoise BBK Electronics, qui est devenue le quatrième acteur mondial des smartphones aux côtés d’Apple, Samsung et Xiaomi, à travers une gamme de marques telles que Oppo, Vivo et Realme.
Cette concentration a rendu le lancement d’un nouveau combiné encore plus difficile ces dernières années, a admis Pei. Les fabricants sont plus réticents à travailler avec les nouveaux venus après avoir été brûlés par les faibles ventes des start-ups précédentes. L’obtention de composants, dont beaucoup sont déjà limités dans l’industrie, est plus difficile pour les nouveaux entrants avec des volumes plus faibles.
L’année dernière, Nothing a initialement commandé environ 700 000 écrans pour sa première série de Phone (1), mais a pu augmenter cette commande après avoir levé davantage de capitaux et renforcé la confiance des distributeurs avec le lancement l’année dernière de son premier produit, une paire d’écouteurs sans fil qui arborent le même boîtier transparent que son prochain téléphone. Rien n’a expédié 530 000 unités d’Ear (1) depuis la mise en vente générale de l’appareil en août dernier.
Cela a aidé à « prouver au marché que cette équipe ne peut pas seulement concevoir un très beau produit, mais peut le fabriquer et le vendre à grande échelle », a déclaré Pei. « En utilisant ce point de preuve, nous avons collecté plus d’argent pour pouvoir construire un smartphone. Et si le smartphone fonctionne bien par la suite, nous pouvons collecter plus d’argent pour faire la prochaine chose que nous voulons faire.
Rien n’a levé 144 millions de dollars en fonds propres et dispose d’une ligne de crédit renouvelable de 65 millions de dollars auprès de ses partenaires commerciaux. La société travaille avec O2 au Royaume-Uni, Deutsche Telekom en Allemagne et Flipkart en Inde pour distribuer le téléphone lors de son lancement, avec l’ambition de se lancer éventuellement aux États-Unis si Phone (1) se vend bien.
Avec 330 employés, Nothing gère sa chaîne d’approvisionnement et son matériel depuis Shenzhen, en Chine, avec des équipes de conception et de marketing en Europe et d’autres équipes en Inde, à Taïwan et en Californie. La propriété intellectuelle derrière ses produits est détenue au Royaume-Uni.
« De nombreux fabricants d’Android se contentent de prendre des parts de marché les uns aux autres et ne font rien de très différent pour pouvoir même tenter de prendre des parts d’Apple », a déclaré Pei. « Je pense que le résultat de ce produit est que nous convertirons plus d’utilisateurs d’iPhone que d’autres téléphones Android. »
Quant à Essential, certaines de ses idées pourraient avoir une seconde vie avec Phone (1). L’année dernière, Nothing a acquis certains de ses actifs de propriété intellectuelle.
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