Avec les yeux sur la réutilisation, Relativity prévoit une transition rapide vers les moteurs Terran R

Agrandir / Image d’un récent essai à chaud du moteur Aeon 1.

Espace de relativité

Relativity Space a l’intention d’utiliser le petit moteur Aeon 1 qu’il est en train de développer pour propulser sa première fusée pendant quelques vols seulement. Au lieu de cela, la société prévoit d’effectuer rapidement une « mise à niveau de bloc » pour la fusée Terran 1, qui servira de pont vers la fusée Terran R beaucoup plus grande et plus performante.

« Nous avons toujours envisagé Terran 1 comme une plate-forme de développement », a déclaré Tim Ellis, co-fondateur et directeur général de Relativity Space, dans une interview avec Ars.

La société californienne, qui cherche à imprimer en 3D la majorité de ses pièces de fusée, continue de travailler pour le premier lancement de Terran 1 cette année. Propulsée par neuf moteurs-fusées Aeon 1, cette petite fusée a une capacité de levage de 1,25 tonne métrique vers l’orbite terrestre basse. Cette première mission Terran 1 ne transportera aucune charge utile client afin de se concentrer sur la fusée elle-même et s’appelle « Good Luck, Have Fun ». Le nom fait référence à ce que les joueurs se disent avant le début d’un jeu vidéo, a déclaré Ellis.

Le deuxième vol de Terran 1 emportera une petite charge utile de satellite « Venture Class Launch Services » pour la NASA, attribuée par l’agence spatiale en 2020 pour soutenir les petites sociétés de lancement basées aux États-Unis. La troisième mission Terran 1 a également un client, mais Relativity ne l’a pas encore révélé.

Suite à ces trois vols de démonstration, Relativity prévoit de mettre à niveau la fusée Terran 1 en passant d’une configuration à neuf moteurs à un seul moteur Aeon-R. Ce moteur, dont neuf propulseront éventuellement la fusée réutilisable Terran R, devrait avoir environ 300 000 livres de poussée, soit plus de 10 fois celle du moteur Aeon-1. Cette mise à niveau fournira à Relativity un petit lanceur plus performant, à moindre coût, avec des points communs sur la fusée Terran R, a déclaré Ellis. Il répond également à l’objectif de l’entreprise de réduire le nombre de pièces. Par exemple, au lieu de neuf moteurs et 18 turbopompes, le Terran 1 amélioré utiliserait un moteur et deux turbopompes.

Alors pourquoi la relativité n’a-t-elle pas commencé avec une fusée Terran 1 propulsée par un seul moteur Aeon-R ?

Construire une fusée initiale avec neuf moteurs plus petits n’était « certainement pas le choix optimal avec le recul pour se mettre en orbite aussi simplement et rapidement que possible pour le programme Terran 1 », a déclaré Ellis. « Mais cela faisait partie de nos plans de faire une fusée réutilisable beaucoup plus grande depuis longtemps. Nous avons donc choisi de faire des moteurs à oxygène liquide et à méthane liquide ainsi que la configuration à neuf moteurs sur Terran 1 afin que nous puissions apprendre en tant qu’entreprise. comment faire quelque chose d’aussi complexe dès le début, avant de devoir construire ce véhicule de 20 000 kilogrammes de charge utile en orbite. »

Cette fusée Terran R plus grande et futuriste aura un premier et un deuxième étage réutilisables, ce qui, selon Ellis, permettra à son entreprise de rivaliser avec la fusée Falcon 9 de SpaceX pour les lancements commerciaux. Ellis a déclaré qu’il y avait beaucoup d’intérêt pour Terran R depuis qu’il a été annoncé publiquement l’année dernière, avec un client déjà à bord et « un bon nombre d’autres » qui devraient conclure des accords au cours des six prochains mois. Le Terran R pourrait effectuer son premier vol en 2024.

Alors que l’objectif de Relativity est d’atteindre le Terran R, Ellis a déclaré que la société n’avait pas l’intention d’abandonner la fusée Terran 1. Relativity a le capital pour faire avancer les deux programmes – après de récentes collectes de fonds, Ellis a déclaré que Relativity a près d’un milliard de dollars en espèces en banque – et la grande usine de 1 million de pieds carrés qu’elle construit à Long Beach soutiendra les deux véhicules.

« Nous sommes toujours très, très concentrés sur le fait de devenir une société orbitale et de mettre Terran 1 en orbite cette année », a déclaré Ellis. « Mais simultanément, je peux dire que nous sommes très avancés dans le développement de Terran R. »

L’entreprise dispose également de la main-d’œuvre nécessaire pour soutenir les deux projets. Lorsque j’ai parlé pour la première fois à Ellis il y a quatre ans, l’entreprise comptait 17 employés. Aujourd’hui, elle compte 700 employés et continue de croître.

Les ingénieurs et techniciens de Relativity finalisent les travaux d’intégration des premier et deuxième étages de la première fusée Terran 1 à lancer. La deuxième étape sera bientôt expédiée au Stennis Space Center dans le Mississippi pour des tests. Ellis a déclaré que les moteurs Aeon 1 avaient terminé les tests d’acceptation. Il semblait confiant que la société serait prête pour le lancement de « Good Luck, Have Fun » cette année à partir d’un site de lancement à Cape Canaveral Space Force Station en Floride.

« Nous lançons définitivement cette année », a-t-il déclaré. « Ouais, nous lançons définitivement cette année. Je n’ai aucun doute là-dessus à ce stade, à moins qu’il n’y ait un acte de la nature ou que quelque chose ne tourne vraiment mal lors des tests par étapes. »

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