Depuis quelques années, la Sustainable Ocean Alliance est un ardent défenseur de « l’économie bleue » et un incubateur pour les jeunes pousses axées sur l’océan. Désormais dotée de 15 millions de dollars de nouveaux financements, l’organisation à but non lucratif espère élargir son champ d’action et soutenir plus concrètement la classe de fondateurs motivés par le climat qu’ils appellent les « écopreneurs ».
Le financement provient de plusieurs sources, mais surtout de Marc et Lynne Benioff, dont la philanthropie dérivée de Salesforce a eu un thème notamment vert, ou dans ce cas bleu. Benioff a mis au défi la fondatrice de SOA, Daniela Fernandez, de trouver et d’accélérer 100 startups et projets axés sur l’océan en 2019, et l’organisation a plus que doublé cet objectif. Apparemment, cela a activé le centre de dons dans son cerveau et le résultat est ce nouvel argent.
Resonance Philanthropies, Inclusive Capital Partners Foundation, Maja Kristin et d’autres ont également contribué. Fernandez m’a dit que le financement serait utilisé immédiatement pour intensifier leurs efforts.
« Nous avons eu tellement de demandes, au niveau local et au niveau à but lucratif, mais avec les ressources limitées dont nous disposions, nous avons dû être très sélectifs quant aux personnes que nous finançons », a-t-elle déclaré. « Il y a un tel déficit de financement dans cet espace – beaucoup de financement est consacré à la recherche, mais pas à l’amorçage de ces projets, à l’autonomisation des jeunes du monde entier, à la réflexion sur la manière de perturber et de réorganiser l’industrie. »
Elle a souligné que si les efforts d’organismes comme l’ONU sont nécessaires et utiles, en fin de compte ceux qui font avancer les choses sont sur le terrain ailleurs – souvent des jeunes consternés par l’inaction ou le traînage des pieds qu’ils perçoivent dans ces institutions. L’espoir de SOA, qui s’est concrétisé par des centaines de petits investissements et parrainages, est que quelques milliers de dollars stratégiquement placés peuvent faire la différence entre un leader passionné devenant un fondateur influent et prospère ou tout simplement passer à autre chose.
Une partie de cela est également la possibilité d’écrire des chèques plus importants – jusqu’à 100 000 $ pour les entreprises et les projets naissants. Cela peut sembler peu comparé aux décacornes SaaS d’entreprise, mais pour les fondateurs de pré-amorçage comme ceux que j’ai rencontrés dans leur accélérateur en mer, c’est une bouée de sauvetage cruciale qui peut transformer un passe-temps et une passion en une entreprise active.
Les participants à la Conférence des Nations Unies sur les océans célèbrent la remise d’un chèque de « micro-subvention ». Crédits image : Conférence des Nations Unies sur les océans
Mais l’organisation a également constaté que son accélérateur basé sur les cohortes, aussi utile soit-il, ne répond pas vraiment aux demandes croissantes de l’économie de démarrage durable.
« Le modèle limité dans le temps est cassé, je dirais. Ces entrepreneurs ont besoin de soutien pour la vie », a déclaré Fernandez.
Craig Dudenhoeffer, directeur de l’innovation et responsable du programme d’accélération là-bas, a fait écho à cette affirmation et a expliqué comment ils vont changer le système à l’avenir.
«Nous voyons des startups sauter par-dessus plusieurs programmes d’accélération pour essayer d’accéder à de nouveaux réseaux et financements. Les programmes d’accélération à court terme amènent les startups à « l’étape suivante », mais que se passe-t-il après ? » il a écrit dans un e-mail à TechCrunch. « Le réseau SOA Startup… brise le moule des accélérateurs traditionnels, offrant aux startups un accès tout au long de l’année au réseau SOA de mentors, partenaires, investisseurs et à une communauté d’entrepreneurs ayant un impact sur l’océan, sans la structure rigide d’un programme d’accélérateur. Les startups sont acceptées sur une base continue tout au long de l’année et commencent immédiatement à recevoir le soutien du réseau SOA. En rejoignant le programme, les startups reçoivent un investissement de la SOA et un accès à une assistance pendant toute la durée de vie de leur startup océanique.
Comme l’Olive Garden, lorsque vous faites partie du réseau, vous êtes une famille. Bien que Fernandez ait reconnu des similitudes avec de plus grands accélérateurs de startups comme TechStars et Y Combinator, elle a déclaré que les admissions continues et la concentration sur ce réseau naissant étaient les éléments les plus importants.
Daniela Fernandez de SOA et Marc Benioff de Salesforce. Crédits image : SOA
« Beaucoup de ces entrepreneurs viennent nous voir et nous disent, par exemple, j’ai besoin d’un expert en algues pour rejoindre notre conseil consultatif. Et nous devons dire, attendez que notre programme recommence l’année prochaine. Nous voulons fournir cette expertise à tout moment de l’année, mais aussi amener nos entrepreneurs aux réunions clés où ils peuvent présenter aux investisseurs, aux gouvernements, aux entreprises et aux partenaires potentiels. »
L’objectif est de devenir le réseau professionnel de facto pour l’océan – et éventuellement plus généralement l’entrepreneuriat axé sur le climat, quelque chose qui aiderait à favoriser de nouveaux groupes, défis, compétitions, etc. (Les entreprises précédemment financées ou incubées seront automatiquement ajoutées au réseau, au cas où l’un d’entre vous lirait ceci.)
Bien que ces 15 millions de dollars représentent plus d’argent que SOA n’en a eu depuis ses humbles débuts il y a quelques années, ce n’est que le début d’une agitation pour lever 100 millions de dollars au cours des trois prochaines années. Les Benioff ont été généreux, mais ils ne couvriront pas toute la facture.
« Nous recherchons absolument d’autres investisseurs et philanthropes pour atteindre cet objectif de 100 millions de dollars », a déclaré Fernandez. « Nous devons faire de l’océan une priorité. C’est le plus sous-financé de tous les ODD de l’ONU [sustainable development goals]. Ici, à la conférence des Nations Unies sur les océans, lorsqu’un jeune leader s’est tourné vers un chef de gouvernement et lui a demandé ce qui allait suivre, il n’y avait aucun plan concret. Il y avait des excuses pour ce que leur génération avait fait, mais aucun changement concret dont ils se tiendraient responsables.
Comme prévu, si vous voulez que quelque chose soit bien fait, ou pas du tout, vous devez le faire vous-même, comme le découvrent de plus en plus les leaders du domaine de la durabilité. Espérons que des organisations comme SOA les aideront à faire exactement cela.