Luciole
Depuis que SpaceX a atteint l’orbite pour la première fois en 2008 avec la fusée Falcon 1, une poignée d’autres sociétés telles que Rocket Lab et Virgin Orbit ont développé et lancé avec succès de petites fusées à carburant liquide. Mais tous ces propulseurs, y compris le Falcon 1, pourraient soulever, au maximum, quelques centaines de kilogrammes en orbite terrestre basse.
Une nouvelle génération d’entreprises, cependant, a décidé que ses premières fusées devraient être plus grandes, capables de soulever environ 1 tonne métrique, ou un peu plus, en orbite. Les responsables de ces sociétés ont déclaré que, selon leur point de vue sur le marché, les micro-lanceurs n’ont tout simplement pas une capacité de levage suffisante pour répondre aux besoins des clients actuels des satellites.
Ainsi, ces entreprises, telles que Firefly Aerospace, Relativity Space, ABL Space Systems aux États-Unis, et Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg en Europe, ont poussé à développer une fusée plus grande comme premier véhicule. Et ce week-end, la première de ces sociétés, Firefly, a atteint l’orbite avec sa fusée Alpha.
Besoin d’exécuter
Propulsée par quatre moteurs Reaver, la fusée Alpha a décollé de la base de la Force spatiale de Vandenberg à 00h01 heure locale (07h01 UTC) samedi, livrant plusieurs petites charges utiles en orbite terrestre basse après avoir rallumé son étage supérieur. Ce succès fait suite à une première tentative de lancement en septembre 2021, où l’un des quatre moteurs Reaver est tombé en panne lors de l’ascension.
Dans une interview peu avant la tentative de lancement de samedi, le directeur général de Firefly, Bill Weber, a déclaré à Ars que la société était prête à se développer non seulement en tant que société de lancement, mais en tant que fournisseur de services de vols spatiaux. « Firefly est au point où la seule chose qui les retient est l’exécution », a déclaré Weber.
C’est pourquoi le vol de samedi était critique. Firefly a un certain nombre de programmes en développement, dont l’ambitieux atterrisseur lunaire « Blue Ghost » qui pourrait voler vers la Lune dès 2023. La société développe également un véhicule de transport réutilisable dans l’espace pour aller entre la Terre et la Lune, comme ainsi que d’autres orbites. Enfin, la société travaille sur le moteur de fusée « Miranda », qui sera utilisé par Northrop Grumman pour sa fusée Antares, ainsi que sur un tout nouveau véhicule de transport moyen que les sociétés développent conjointement.
« Firefly a besoin de maturité et d’échelle pour réaliser son potentiel », a déclaré Weber, qui est devenu le nouveau PDG de la société plus tôt cette année. Il est devenu le dirigeant permanent de l’entreprise après avoir co-fondé Tom Markusic a quitté ses fonctions de directeur général en juin. Depuis le premier vol d’Alpha, Firefly compte environ 450 employés, dont beaucoup à son siège social au Texas, près d’Austin.
Un terrain bondé
Alors que Firefly a de grands projets pour les services dans l’espace et la Lune, le plus grand défi à court terme est de faire passer Alpha du développement aux opérations. Weber a déclaré que la société s’efforcerait de lancer un autre Alpha cette année, avant de voler six fois en 2023. Firefly vise à atteindre une cadence d’un lancement par mois d’ici 2024.
Weber a déclaré qu’il existe une demande importante pour les services de lancement dans la classe des 1 tonne et plus, en particulier pour les véhicules éprouvés. La clé de cette compétition sera d’entrer tôt sur le marché avec une fusée sûre et fiable.
« Tout comme il y a des yeux sur nous, il y aura aussi des yeux sur le reste du marché », a-t-il déclaré. « Nous devons nous assurer que nous prenons soin des choses que Firefly peut contrôler. Indépendamment de ce qui se passe avec Relativity ou ABL, si nous réussissons à atteindre l’orbite, alors notre entreprise ira très bien. Le plan de Firefly n’exige pas que les autres échouer, il faut que nous réussissions. »
Faits saillants de la mission « To The Black ».
Le partenariat de la société avec Northrop Grumman est également remarquable, étant donné que le principal entrepreneur de la défense avait le choix entre les sociétés américaines de fusées. Après l’invasion russe de l’Ukraine, Northrop avait besoin de trouver un nouveau fournisseur de moteurs pour son véhicule Antares, qui lance des cargaisons vers la Station spatiale internationale pour la NASA. Elle a annoncé ce printemps un partenariat avec Firefly pour développer conjointement un nouveau premier étage.
Cette nouvelle fusée Antares 330 utilisera sept moteurs Miranda et augmentera considérablement la capacité de charge utile du lanceur Antares existant, qui peut soulever environ 8 tonnes métriques en orbite terrestre basse. Firefly prévoit de tester le moteur Miranda à chaud pour la première fois au cours du premier semestre 2023 et est confiant dans la conception car elle est basée sur une version à grande échelle du moteur Reaver désormais éprouvé en vol.