EB Sledge écrit ses mémoires personnels sur les opérations de combat de l’infanterie de marine dans le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le texte commence par l’incorporation de Sledge dans les marines, suit sa formation au camp d’entraînement et à l’école d’infanterie, et décrit son déploiement pré-combat à Pavuvu. Sledge se souvient ensuite de ses jours de combat, affecté comme assistant artilleur sur un mortier de 60 mm, à Peleliu et Ngesebus, suivi d’une période de repos et de recyclage une fois de plus à Pavuvu. Sledge se souvient ensuite de son deuxième passage au combat pendant l’assaut et la capture d’Okinawa, suivi de la fin de la guerre et de sa démobilisation éventuelle. Un accent particulier est mis sur les aspects mentaux et moraux de la guerre.
En tant que mémoire personnel, le texte s’intéresse moins à la stratégie globale qu’à l’expérience personnelle. Des segments textuels périodiques sont insérés pour aligner les souvenirs personnels sur les événements mondiaux plus vastes – ces segments sont présentés en italique et orientent les événements du livre dans un cadre historique plus large. Le livre s’ouvre sur la vie de Sledge avant son enrôlement et examine son désir d’entrer dans les forces de combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Après son enrôlement, Sledge explique comment il a été affecté à l’infanterie de marine et examine ses expériences de formation dans le camp d’entraînement puis dans la formation d’infanterie. Il a choisi le service sur le mortier de 60 mm et a utilisé cette arme tout au long de ses expériences militaires.
Après des mois d’entraînement physique et mental, Sledge fut déployé sur le théâtre du Pacifique et affecté à la 1re division des Marines, 5e régiment, 3e bataillon, compagnie K, généralement désignée dans le texte par K/3/5. K/3/5 est stationné sur l’île de Pavuvu pour une longue période d’entraînement aux techniques et tactiques d’assaut amphibie. La 1re division des Marines se déploie ensuite pour l’assaut amphibie sur Peleliu, une bataille insulaire largement oubliée mais très disputée. Le texte décrit ensuite les défis physiques et mentaux du combat et relate de nombreuses « histoires de guerre » et d’autres événements alors que les Marines capturent les îles Peleliu et Ngesebus. Après environ un mois, les Marines sont triomphants et retournent à Pavuvu pour plusieurs mois de repos. Ils sont rééquipés et reçoivent des renforts sous-entraînés.
Une fois de plus, une période d’entraînement aux techniques et tactiques d’assaut amphibie est poursuivie. La 1ère division des Marines, avec d’autres divisions de la marine et de l’armée, se déploie ensuite pour l’assaut amphibie sur Okinawa, la dernière grande bataille dévastatrice de la Seconde Guerre mondiale. Le texte décrit à nouveau les défis physiques et mentaux du combat compliqués par les réfugiés civils, les fortifications massives préparées et une défense dévouée jusqu’à la mort. Après environ deux mois de combat, les Marines triomphent. Quelques jours plus tard, des bombes atomiques sont larguées sur Hiroshima et Nagasaki et le Japon capitule sans condition. Le texte se termine par une réflexion et une introspection récapitulatives.