« Before We Were Free » de Julia Alvarez raconte l’histoire d’une jeune fille nommée Anita. Elle vit pendant une période de troubles politiques. Son père et son oncle sont impliqués dans un complot visant à assassiner le dictateur.
Au début de l’histoire, Anita a onze ans et elle vit en République dominicaine. Anita fréquente une école américaine et elle est amie avec les enfants des ambassadeurs et consulats américains. Elle vit dans un complexe avec ses parents, ses cousins, ses tantes, ses oncles et son ancienne nounou. Alors qu’elle attend avec impatience d’avoir douze ans et de devenir plus grande, d’autres changements se produisent dans sa vie qui rendent son douzième anniversaire quelque peu insignifiant.
Ses cousins partent subitement pour les États-Unis d’Amérique et un autre oncle est porté disparu. La police secrète envahit l’enceinte de sa famille et les enfants sont privés de leurs activités régulières. Les Américains emménagent dans une maison vide du complexe, ce qui améliore un peu les choses et les Américains organisent une grande fête pour le quinzième anniversaire de leur fille. Pendant ce temps, les hommes se rassemblent et tiennent des réunions secrètes. El Jefe se présente à la fête d’anniversaire et s’intéresse à la sœur d’Anita, alors ses parents envoient sa sœur aux États-Unis pour la protéger.
Tout le monde semble avoir des secrets et la vie d’Anita ne cesse de changer. Son école ferme et Anita découvre qu’elle a du mal à trouver les mots pour dire ce qu’elle pense alors elle devient plus renfermée. Un soir, elle rentre chez elle et trouve sa maison grouillante d’hommes en mission. Ils prévoient d’assassiner El Jefe cette nuit-là.
Ils réussissent à tuer El Jefe, mais l’homme qui est censé annoncer la mort du dictateur ne se présente jamais donc le grand public n’est pas au courant de leur liberté retrouvée. Cela donne au fils d’El Jefe le temps de monter en puissance, et il est encore plus cruel que son père. Il est déterminé à se venger de ceux qui ont tué son père, et ses hommes traversent l’enceinte, emmenant le père et l’oncle d’Anita comme prisonniers.
Anita et sa mère se cachent chez leur amie qui travaille à l’ambassade d’Italie. Le frère d’Anita avait quitté l’enceinte plus tôt et il courait un plus grand risque. Il se réfugie à l’ambassade d’Italie elle-même. Anita et sa mère ont vécu dans un placard pendant plusieurs mois, se cachant de la police secrète. Pendant ce temps, Anita tient un journal relatant son expérience.
Un jour, après des mois au placard, elle et sa mère sont secourues par des parachutistes et un hélicoptère. Ils quittent le pays et rejoignent leurs proches à New York, où ils doivent s’adapter à une culture très différente. Alors qu’elle est à New York, elle apprend que son père et son oncle ont été tués. Anita doit accepter l’idée de ce que signifie réellement la liberté. Son père lui a dit qu’il voulait qu’elle soit libre et qu’elle vole. En repensant à tout ce que sa famille a vécu, Anita découvre que la liberté et la capacité de voler vivent en elle.