La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wingate, Lisa. Avant que nous étions à vous. Wingate Media LLC, 2017.
Before We Were Yours commence à Memphis en 1939. Rill Foss, 12 ans, vit sur un bidonville sur le fleuve Mississippi avec ses quatre jeunes frères et sœurs et ses parents, Queenie et Briny. Une nuit, Queenie, qui est enceinte de jumeaux, accouche, mais elle a des complications. Briny amène Queenie à l’hôpital et laisse Rill en charge. Peu de temps après, un groupe de policiers monte à bord du bidonville et emmène de force Rill et ses frères et sœurs. Les enfants sont amenés dans un orphelinat dirigé par trois femmes cruelles, Mlle Tann, Mme Murphy et Mme Pulnik. Bientôt, Rill apprend que le nom de l’endroit est la Tennessee Children’s Home Society (TCHS). Au début, les enfants pensent qu’ils seront bientôt ramenés à Briny et Queenie, mais peu de temps après, ils se rendent compte qu’ils ne reverront peut-être plus jamais leurs parents.
Au TCHS, chacun des enfants est confronté à la maltraitance, à la négligence et à la malnutrition. Sa sœur, Camellia, la sœur de Rill la plus proche d’elle, est violée par l’un des travailleurs nommé M. Riggs. Peu de temps après, elle disparaît et Miss Tann dit à Rill qu’elle n’avait jamais existé en premier lieu. En deuil de sa sœur, Rill n’a d’autre choix que de regarder chacun de ses jeunes frères et sœurs adoptés par des familles riches et séparés d’elle.
Rill et sa sœur, Fern, sont adoptées ensemble par un riche compositeur et sa femme. M. et Mme Sevier traitent bien Rill et Fern et sont reconnaissants d’avoir des enfants à la maison après que Mme Sevier a perdu plusieurs bébés lors de l’accouchement. Ils appellent Rill et Fern « May » et « Beth », les noms que Miss Tann leur a rendus au TCHS. Un jour, Mlle Tann revient chez les Sevier les avertissant qu’ils pourraient perdre les enfants s’ils ne lui versaient pas plus d’argent. Rill décide de s’enfuir avec Fern et de voyager sur la rivière jusqu’à l’Arcadie. Quand ils arrivent enfin, l’ami de Rill, Silas, lui dit que Queenie est récemment décédée et que Briny est maintenant alcoolique. Quelques jours plus tard, l’Arcadia brûle et Briny est introuvable. Silas accepte de ramener Rill et Fern aux Seviers, où ils passent le reste de leur enfance.
Pendant ce temps, à Aiken, en Caroline du Sud, Avery Stafford est une avocate prospère et la fille d’un sénateur. Elle a un beau fiancé, Elliot, et vit une vie de privilège. Un jour, alors qu’elle visite la maison de retraite locale avec son père pour un événement politique, une résidente lui vole son bracelet. Lorsque le personnel infirmier informe plus tard Avery et qu’elle revient le récupérer, elle rencontre la femme âgée, dont le nom est May. Avery commence à rendre visite à May lorsqu’elle apprend qu’elle pourrait avoir un lien avec sa grand-mère Judy, qui souffre maintenant de démence.
Avery, désireuse de découvrir le lien mystérieux entre May et sa grand-mère, cherche dans les vieux agendas de grand-mère Judy et trouve un numéro de téléphone pour quelqu’un sur l’île d’Edisto. Avery appelle le numéro et apprend qu’un homme nommé Trent Turner avait des documents confidentiels pour grand-mère Judy. Avery décide de se rendre sur l’île d’Edisto pour récupérer ces documents. Là, elle rencontre le petit-fils de Trent Turner qui porte le même nom. Trent est réticent à aider Avery au début, mais finit par lui montrer le certificat de naissance et les papiers d’adoption d’un enfant nommé Shad Foss du 1939. Trent et Avery développent progressivement une relation amoureuse alors qu’Avery se rend compte qu’Elliot n’est pas fait pour elle.
Avec l’aide de Trent et May, Avery apprend bientôt que sa grand-mère Judy et May sont sœurs. Judy est l’une des jumelles nées de Queenie au début du roman, et Shad est son frère jumeau, qu’elle cherchait apparemment plus tard dans la vie. Le roman se termine lorsque May et grand-mère se réunissent.