Avant les dinosaures, des mille-pattes plus gros que vous rampaient sur la Terre

Imaginez un petit mille-pattes effrayant, rampant et aux longues jambes traversant votre pièce. Agrandissez maintenant votre image mentale jusqu’à ce que la créature ait à peu près la taille d’un joueur de basket professionnel. Dans le nord de l’Angleterre, des scientifiques viennent de trouver un fossile de la créature que vous avez invoquée, sans la tête.

Bien que l’équipe de recherche ait calculé que la version réelle du mille-pattes pouvait mesurer jusqu’à 2,6 mètres (8,5 pieds) de long et environ 50 kilogrammes (110 livres) de poids, le segment fossilisé ne mesurait que 75 centimètres (30 pouces) du corps.

« Il est rare de trouver ces fossiles de mille-pattes géants, car une fois qu’ils sont morts, leur corps a tendance à se désarticuler, il est donc probable que le fossile soit une carapace mue que l’animal a jetée au fur et à mesure de sa croissance », Neil Davies du département des sciences de la terre de l’Université de Cambridge. et auteur principal de l’étude, a déclaré dans un communiqué. « Nous n’avons pas encore trouvé de tête fossilisée, il est donc difficile de tout savoir à leur sujet. »

Ayant publié une étude lundi dans le Journal of the Geological Society sur ce qu’ils pouvait déchiffrer la découverte, l’équipe dit que ces mille-pattes géants, surnommés Arthropleura, parcouraient la Terre il y a environ 376 millions d’années au cours de la période carbonifère.

C’est environ 100 millions d’années avant que les dinosaures n’existent, et maintenant – heureusement pour les effrayants-crawly-phobiques – l’espèce est éteinte, peut-être en raison du changement climatique ou de la proie de l’essor des reptiles, selon les scientifiques.

Ne soyez pas trop à l’aise, cependant, car il se passe encore beaucoup de choses dans le vers des mille-pattes. La semaine dernière, une équipe distincte de chercheurs a annoncé sa découverte du premier « vrai » mille-pattes, avec plus de 1 000 pattes. Et il est toujours là.

De retour du côté de l’histoire derrière un mur de verre, seuls deux mille-pattes géants ont jamais été retrouvés, tous deux en Allemagne. Cela seul fait de ce troisième une trouvaille rare, mais sa seule ampleur propulse également l’espèce à la première place du grand livre des plus gros invertébrés de tous les temps, battant un autre monstre ancien, le scorpion géant.

L’équipe de recherche spécule que la taille de l’habitant de la terre était une conséquence de son régime alimentaire, contrairement aux explications précédentes selon lesquelles les niveaux d’oxygène de pointe suspectés auraient joué un rôle dans son poids. « Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce qu’ils mangeaient, il y avait beaucoup de noix et de graines nutritives disponibles dans la litière de feuilles à l’époque, et il s’agissait peut-être même de prédateurs qui se nourrissaient d’autres invertébrés et même de petits vertébrés tels que les amphibiens, « , a déclaré Davies.

Appelant l’excavation un « coup de chance », Davies explique que les restes du mille-pattes se trouvaient dans un gros bloc de grès qui était tombé d’une falaise sur une plage de Howick Bay dans le Northumberland, en Angleterre. « Le fossile est si gros qu’il nous a fallu quatre d’entre nous pour le porter jusqu’à la falaise », a déclaré Davies à propos de l’effort de mai 2018.

Le fossile était situé près de ce qui était un canal de rivière il y a des centaines de millions d’années. « La façon dont le rocher était tombé », a déclaré Davies, « il s’était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu’un de nos anciens étudiants en doctorat a remarqué en passant. »

Grâce à un œil attentif, nous obtenons une image plus claire de ce à quoi ressemblait autrefois la Terre – et déverrouillons une nouvelle catégorie de cauchemars.