Remarque : Les citations dans ce guide d’étude se réfèrent à la première édition de mai 2016 de Hachette Book Group/Grand Central Publishing d’Avant l’automne.
Before the Fall est un thriller contemporain de Noah Hawley dans lequel Scott Burroughs, survivant d’un accident d’avion et artiste, tente de se remémorer les événements qui ont précédé l’accident et de faire face à ses conséquences. Lorsque le roman commence, Scott est un ajout de dernière minute à un vol privé de Martha’s Vineyard à New York, affrété par le magnat de l’information conservateur millionnaire David Bateman, sa femme, Maggie, et leurs deux enfants, Rachel et JJ. David, bien que beaucoup plus âgé que Maggie, a un bon mariage et est très proche de ses enfants même s’il souhaite être plus à la maison. Maggie, cependant, est secrètement tombée amoureuse de Scott, bien qu’elle explique à tout le monde qu’il est un ami dont elle est passionnée par l’art.
Les amis des Bateman, le propriétaire de la société d’investissement privée Ben Kipling et sa femme, Sarah, sont également invités avant le vol. Sarah a accepté l’invitation sur l’insistance de Maggie pour un vol de retour à New York ensemble, tandis que Ben espère demander conseil à David sur la façon de gérer un acte d’accusation sur le point de lui être signifié par le FBI pour avoir traité de l’argent sale. L’avion est surveillé par l’homme de sécurité privé israélo-américain Gil Baruch, qui, avec une unité de sécurité, a été embauché par les Bateman pour la protection après l’enlèvement de Rachel quelques années auparavant. Gil et la famille Bateman sont proches et se font totalement confiance. L’avion privé OSPRY est piloté par un capitaine de longue date, James Melody ; copiloté par Charlie Busch, trentenaire ; et est soignée par Emma Lightner, une hôtesse de l’air dans la mi-vingtaine. Seize minutes après le début du vol, l’avion s’écrase dans la mer. Scott fait surface, incapable de se rappeler clairement les instants précédents, et ne découvre qu’un autre survivant, JJ, quatre ans. Avec JJ en remorque attaché à un dispositif de flottaison de coussin de siège, Scott nage jusqu’au rivage et se lave à Montauk sur Long Island.
Gus Franklin, qui gère les catastrophes dans les transports pour le gouvernement fédéral, réagit immédiatement à l’accident. Il n’y a pas d’autres survivants. Gus passe les semaines suivantes à reconstituer l’épave de l’avion et à essayer de déterminer ce qui s’est passé tout en se liant d’amitié avec Scott et en exhortant Scott à faire de son mieux pour se souvenir du passé. JJ est envoyé vivre avec sa tante compatissante et héritera de plus de 100 millions de dollars. Scott passe du temps à rendre visite à JJ tout en faisant de son mieux pour éviter les médias autant qu’il le peut. Scott lui-même fait l’objet d’une enquête lorsqu’on découvre que ses dernières peintures présentent toutes des catastrophes, y compris un accident d’avion. Scott est finalement contraint de confronter le public pour expliquer les peintures, affirmant qu’elles sont le reflet de sa propre vie qui a été en grande partie un gâchis jusqu’à récemment, et que les peintures présentent la vérité indéniable aux gens – qu’un jour, tout le monde meurt.
Pendant ce temps, Gus commence à reconstituer la vie des personnes qui se trouvaient dans l’avion, en particulier lorsque la majeure partie de l’épave est retrouvée avec des impacts de balles dans la porte du cockpit et le pilote mort du mauvais côté de la porte du cockpit. Les données et les enregistreurs vocaux de l’avion sont récupérés et décodés. Alors que cela se produit, Gus apprend que Charlie Busch avait été un raté dans son enfance, mais qu’il avait apparemment été mis sur la bonne voie par son oncle, un sénateur américain. Il s’avère que Charlie était dans une relation abusive avec Emma, où Charlie était l’agresseur. Le rapport de toxicologie de Charlie est positif pour l’alcool et la cocaïne, ce qui signifie qu’il volait haut et ivre. Emma a résisté aux avances de Charlie le jour du vol et l’a même giflé au visage. Les enregistreurs de données et de voix révèlent que le pilote a quitté le cockpit pour faire face à un saignement de nez, pendant lequel Charlie a commencé à traiter Emma de garce encore et encore avant de faire s’écraser délibérément l’avion dans l’océan.