Before I Burn de Gaute Heivoll raconte deux histoires qui commencent à une trentaine d’années d’intervalle ; mais, à la fin, ils se croisent. Bien que le livre soit considéré comme un roman parce que certains éléments de l’histoire sont dramatisés et imaginés, il est basé sur des événements réels de la vie de personnes réelles.
Gaute Heivoll est né dans une communauté rurale du sud de la Norvège. La campagne idyllique était parsemée de bois denses et comportait de nombreux lacs pittoresques. Les habitants des petites villes et villages de cette région étaient des gens conservateurs, pratiquants et bons voisins. Ils ont accueilli des étrangers. Rien ne s’est jamais passé dans cette existence mondaine jusqu’au mois de terreur provoqué par une série de dix incendies.
C’était en mai 1978 et Gaute n’avait que quelques semaines. Bien qu’il soit vivant au moment des incendies, il n’en a entendu parler que plus tard grâce aux histoires que ses parents lui ont racontées et dans d’autres conversations lorsque le sujet survenait en quelque sorte. Ce fut une période tellement traumatisante pour les douces collines et vallées ainsi que pour les doux habitants de la région que la violence et la peur annoncées par les incendies ont persisté dans l’esprit et le cœur des gens pendant des années.
Les incendies se produisaient rarement dans la région. Un incendie était inhabituel; deux incendies étaient du jamais vu. Mais, lorsqu’un troisième incendie s’est produit, tout le monde savait que quelque chose n’allait vraiment pas. Il n’y avait pas une âme dans la communauté qui n’aurait pas parié que cet incendie criminel était la source des incendies. La police a formé un groupe de travail pour traquer le coupable. Ils ont développé un profil de l’incendiaire, qui était probablement un jeune résident masculin local. Après le dixième incendie, il est devenu évident pour les parents du pyromane que leur fils était le coupable. Lorsqu’une arrestation a été effectuée, il y avait un soulagement mêlé d’étonnement quant à la personne arrêtée.
Gaute avait été un bon élève et avait toujours voulu plaire à tout le monde plus que lui-même. Quand il avait sept ans, un enseignant perspicace a vu qu’il avait une imagination débordante et a dit qu’il était un « futur » écrivain. Bien que le professeur soit bien intentionné, le jeune Gaute craignait qu’être un « écrivain » le rende différent des autres élèves et le fasse se démarquer – un destin pire que la mort ! Il a juré de ne plus jamais penser à une histoire.
Mais sa créativité et son talent ne partiraient pas si facilement. Finalement, il a dû faire face au fait qu’il était différent – dans le bon sens – et que son professeur avait raison. Il était écrivain. Une fois que Gaute s’est retrouvé, il a décidé qu’il devait quelque chose à l’endroit où il avait passé son enfance. Pendant des années, il avait été hanté par l’histoire du pyromane de sa ville natale. Gaute a décidé qu’il avait besoin d’écrire un livre sur les incidents pour les gens et de faire ce dernier lien qu’il avait toujours ressenti pour sa ville natale et les incendies qui faisaient rage quand il était un bébé dormant dans les bras de sa mère.