Aux vierges, pour prendre beaucoup de temps

Publié pour la première fois en 1648 dans un volume de vers intitulé Hespérides, « Aux vierges, pour profiter au maximum du temps » est peut-être l’un des poèmes les plus célèbres vantant la notion de carpe diem. Carpe diem, ou « saisir le jour », exprime une philosophie qui reconnaît la brièveté de la vie et donc la nécessité de vivre pour et dans l’instant présent. Saisir le jour signifie manger, boire et se réjouir car demain nous mourrons tous. L’expression a été utilisée par des classiques comme Horace, et son esprit marque le thème du poème lyrique de Herrick. Faisant écho au poème de Ben Jonson, « Song : To Celia », l’orateur du poème souligne la qualité de vie éphémère et exhorte les jeunes à célébrer activement la vie et ses plaisirs ; cependant, l’orateur n’exhorte pas « les vierges » simplement à s’ébattre dans l’adultère, mais à rechercher l’union dans le mariage, unissant ainsi les cycles naturels de la vie et de la mort aux rites et cérémonies du culte chrétien. Bien qu’il s’agisse d’un thème très courant dans les vers des XVIe et XVIIe siècles, et en particulier dans la poésie cavalier, l’association du christianisme et du carpe diem n’est pas traditionnelle ; il est unique à Herrick et peut-être « naturel » compte tenu des trente-deux années de carrière de Herrick en tant que vicaire du Dean Prior, une nomination initialement accordée par le roi Charles Ier. Écrit pendant une période de grands troubles politiques qui ont culminé avec la guerre civile britannique, le thème et les sages conseils prodigués par l’orateur du poème semblent appropriés à cette période particulièrement éphémère. L’esprit carpe diem, cependant, s’est transposé dans les temps modernes et constitue le thème de l’œuvre d’Henry James. Les ambassadeurs et « Carpe Diem » de Robert Frost.