Hors ligne, les journalistes ont trouvé des moyens de voyager à travers le pays, aidés par des règles assouplies concernant les reportages étrangers. « En 2008, les autorités ont compris qu’elles avaient plus besoin de nous que nous n’avions besoin d’elles et ont agi en conséquence », explique un correspondant de longue date d’un média américain qui a couvert les jeux de 2008.
Les journalistes devaient veiller à protéger leurs sources et à éviter les responsables locaux qui n’appréciaient pas les étrangers qui fouinaient, mais des astuces assez simples suffisaient souvent à passer entre les mailles du filet : laisser son téléphone portable à la maison et appeler des sources sur des téléphones publics ; réunion dans des hôtels ou des restaurants d’une autre ville ; affalé sur la banquette arrière des taxis.
Aujourd’hui, il a été conseillé aux athlètes en visite de plusieurs pays d’utiliser des téléphones à brûleur, et prendre des appareils propres est un conseil courant, mais pas toujours suivi, pour quiconque se rend en Chine pour un voyage d’affaires ou universitaire. Les services numériques ont été adoptés avec un tel enthousiasme qu’il est presque impossible de fonctionner sans un téléphone portable chargé de WeChat, ce qui signifie également qu’il est presque impossible de se déplacer sans laisser de fil d’Ariane numérique partout où vous allez. La dernière fois que j’ai beaucoup voyagé en Chine, en 2016, les employés des magasins étaient confus, dégoûtés et devaient parfois appeler quelqu’un d’autre si je voulais payer en espèces. Des amis qui m’ont commandé des taxis ont refusé les factures que j’ai essayé de leur remettre.
Et les mesures de contrôle de la pandémie ont été « le meilleur ami de Big Brother », selon les mots d’un correspondant. Pour se déplacer en Chine aujourd’hui, vous avez besoin d’une application de santé, utilisée pour scanner un code QR pour entrer dans les centres commerciaux et les grands complexes d’appartements ou pour prendre les transports en commun. Selon certaines informations, les résultats pourraient avoir été manipulés pour empêcher les dissidents de voyager. Et dans une enquête menée auprès des membres par la FCCC, 52 % des personnes interrogées ont déclaré qu’on leur avait « dit de quitter un lieu ou qu’on leur avait refusé l’accès pour des raisons de santé et de sécurité alors qu’elles ne présentaient aucun risque ».
« Les jeux de 2008 marquaient en fait la fin de l’ère analogique en Chine. C’était une période où la police – et le gouvernement plus largement – était sur le dos en termes de gestion de la technologie », explique Evan Osnos, qui a vécu à Pékin de 2005 à 2013 en tant que correspondant pour le Tribune de Chicago et Le new yorker. « En tant que journaliste, cela signifiait que nous avions géographiquement ce vaste terrain d’endroits où vous pouviez aller, et aussi intellectuellement, un royaume de personnes à qui vous pouviez parler, et être raisonnablement sûr qu’ils n’auraient pas d’ennuis pour vous avoir parlé. ”
C’est facile de oubliez à quel point la Chine était sur les nerfs à l’approche des Jeux olympiques et combien d’accès la presse étrangère a été accordée lorsque des défis se sont présentés. Des manifestations ont éclaté à Lhassa peu après mon arrivée en mars, et les médias étrangers ont publié des témoignages oculaires. Puis, le 12 mai, moins de trois mois avant la cérémonie d’ouverture, j’étais assis à mon bureau à un travail de rédaction lorsque la salle a commencé à bouger. La secousse que nous avons ressentie était le résultat d’un tremblement de terre à 1 000 miles de là dans le Sichuan. L’ampleur des destructions était horrible et les citoyens étaient mécontents de la mauvaise qualité de la construction des écoles qui a entraîné la mort de tant d’enfants.