La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ivey, Eowyn. Aux confins du monde. Livres de Back Bay, 2016.
L’histoire commence par une lettre écrite par Walt Forrester à un conservateur de musée à Alpine, en Alaska, nommé Josh Sloan. Walt souhaite que Josh transcrive le journal de son oncle Allen Forrester qui a dirigé une expédition à travers l’Alaska en 1885. Il espère également que Josh lira le journal de sa tante Sophie Forrester et les présentera dans une collection.
En mars 1885, le colonel Allen Forrester et ses hommes, Bradley Tillman et Andrew Pruitt, commencent leur expédition dans la nature sauvage de l’Alaska. Allen et son équipage sont chargés de parler aux indigènes et de déterminer si la présence de l’armée est requise en Alaska. Le roman revient au 6 janvier, où Sophie Forrester écrit la nouvelle selon laquelle Allen va se rendre en Alaska. Sophie écrit à propos d’une célébration à la caserne pour le voyage imminent d’Allen. Elle est surprise par la personnalité dure de Pruitt lorsqu’elle essaie de lui parler.
Le 27 mars, Allen et son équipage sont obligés d’abandonner leurs bateaux et ils accusent un mois de retard à cause des glaces. Allen et son groupe ont du mal à faire passer leurs traîneaux dans la neige fondante. Ils sont contraints d’abandonner leurs tentes et la moitié de leurs provisions. Le 17 janvier, Sophie obtient un livre de photographie de Pruitt et apprend plus tard qu’elle est enceinte. Le Docteur lui interdit d’aller en Alaska car il s’inquiète pour sa sécurité. Même si Sophie souhaite en savoir plus, le médecin refuse de lui donner un livre sur la grossesse.
De nos jours, Josh renvoie la lettre de Walt pour lui dire que son musée manque de personnel et est probablement incapable d’archiver tous les documents d’Allen et Sophie. Le 7 avril, Allen lit la lettre de Sophie. Même si elle est excitée pour lui, elle redoute le moment où ils seront séparés. Le 9 avril, le groupe arrive à King’s Glacier ; un mur de glace de 300 pieds.
Le 21 février, le médecin autorise Sophie à faire de longues promenades. Six jours plus tard, Evelyn dit à Sophie que Charlotte l’espionne pour la femme pour laquelle elle travaillait auparavant, Mme Connor. Sophie apprend que son utérus est déformé et que le bébé pourrait ne pas survivre.
En avril, Allen et son groupe continuent leur route vers les montagnes. Samuelson dit que la femme s’appelle Nat’aaggii et qu’elle a été rejetée par sa famille. Ils atteignent finalement la rivière Wolverine, mais ils voient le vieil homme qui provoque une avalanche et enterre davantage de leurs provisions.
De nos jours, Josh dit à Walt qu’il adore lire les journaux de Forrester. Il se rend compte qu’il vit au même endroit où Allen a commencé son voyage et a de nombreuses questions à poser à Walt.
Allen et son groupe continuent sur la glace et Allen sait qu’ils doivent se dépêcher sinon la glace fondra et ils mourront probablement. Ils trouvent la sortie et la glace se brise quelques jours plus tard. Au fil de la journée, ils commencent à souffrir du manque de nourriture. Finalement, ils rattrapent un groupe d’indigènes, mais ils ne peuvent échanger de la poudre à canon que contre une petite quantité de poisson putride. Le chef leur parle du tyone (chef) de la tribu suivante qui connaît son chemin à travers la montagne mais ne fait pas confiance aux étrangers.
Dans le présent, Walt répond à Josh à quel point il est excité à l’idée de partager des notes avec Josh à propos du journal d’Allen.
Le 6 avril, Sophie s’inquiète de trop dormir. Sophie apprend de Charlotte que c’est Evelyn qui a annoncé aux femmes la grossesse de Sophie. Sophie raconte au lecteur qu’elle n’est pas rentrée à la maison depuis cinq ans et que les sculptures de son père lui manquent. Le 2 mai, Sophie perd son bébé et on lui dit qu’elle ne pourra jamais avoir une grossesse sans danger.
Le 5 mai, Allen dit qu’ils ont de nouveau rencontré le vieil homme. Il leur propose de la viande, et le groupe accepte avec empressement car leurs réserves de nourriture sont épuisées. Allen est stupéfait que le vieil homme voyage si vite. Nat’aaggii ne lui fait pas confiance. Cette nuit-là, le vieil homme propose à Allen un échange contre un peigne en argent. Malgré son meilleur jugement, Allen prend le peigne car il ressemble à celui qu’il a donné à Sophie avant son départ. Après avoir échoué à prendre Nat’aaggii comme épouse, le vieil homme s’en va. Le groupe décide de se séparer. Allen, Tillman et Pruitt chercheront la tribu, tandis que Samuelson, Nat’aaggii et Boyd chasseront. En chemin, ils trouvent un enfant que Tillman porte avec lui. Ils atteignent le village et sont soignés. Ils rencontrent le nom de Ceeth Hywa, avec qui ils ne peuvent pas communiquer sans Samuelson. Alors qu’Allen aide à ramasser du bois de chauffage, il trouve un enfant enterré dont le cordon ombilical est relié aux racines de l’arbre. Personne dans la tribu ne peut lui dire de quoi il s’agit.
De nos jours, Josh écrit une lettre à Walt à propos d’une lettre qu’il a trouvée écrite par un missionnaire russe 100 ans avant l’aventure d’Allen dans la nature. Il explique également qu’il a passé beaucoup de temps à transcrire le journal et qu’il a tenté de retrouver l’arbre où Allen a trouvé le bébé.
Le 9 mai, Sophie écrit une lettre à Allen qu’elle regrette. Elle a le cœur brisé par la perte de son enfant et craint qu’Allen ne revienne pas. Quelques jours plus tard, Sophie se souvient de la façon dont son père a poursuivi son art et travaille avec Charlotte pour transformer la cuisine en pièce sombre. Elle écrit plus tard qu’elle va acheter du matériel photographique et poursuivre son rêve. Elle et Evelyn se dirigent vers Portland où, après que de nombreux commerçants l’ont refusée parce qu’elle est une femme, elle rencontre l’enthousiaste M. Redington qui l’aide à acheter tout ce dont elle a besoin et encourage son passe-temps. Elle rentre chez elle et est déterminée à prendre la photo parfaite d’un nid d’oiseau.
Le 22 mai, Samuelson et Boyd arrivent au village. Avec l’aide de Boyd, Allen peut parler avec Ceeth Hwya. Le Tyone dit qu’il a envisagé de les tuer car il sait que d’autres personnes suivront. Allen essaie de le convaincre du contraire, même s’il sait que les gens le suivront. Ceeth Hwya les met en garde contre les Indiens au-dessus de la montagne et invite l’équipe à voyager avec la tribu pour pêcher sur la rivière Wolverine. Allen est d’accord. Une fois arrivés au pied des montagnes, Ceeth Hwya part et le groupe continue dans les montagnes.
De nos jours, Josh et Walt parlent de l’enfant trouvé par Tillman. Josh explique que Moses Pica, nommé par Tillman, a joué un rôle déterminant pour convaincre le gouvernement de restituer les terres aux Indiens.
De retour à l’expédition, le groupe se dirige vers une jungle, rencontrant quelques tribus sans nourriture en cours de route. Allen prévoit de traverser directement le lac pour atteindre les montagnes plus tôt. Cependant, les Indiens ont peur d’une bête dans l’eau. Allen ne les croit pas et emmène l’équipage à l’eau. Ils sont attaqués par une créature inconnue, perdent un canot et doivent être sauvés par les Indiens. Quelques jours plus tard, ils naviguent près du rivage. Après être entrée dans les montagnes, l’équipe d’expédition est obligée d’établir son camp malgré les avertissements de Ceeth Hwya. Ils sont tourmentés par une tempête et par la sensation de mains et de griffes qui les saisissent. Allen se suicide presque dans le chaos, mais ils survivent à la nuit. Ils continuent d’avancer alors que Pruitt commence à montrer des signes de scorbut alors qu’il devient plus faible et plus indifférent, Allen devient hospitalisé. Ils atteignent le Yukon le 27 juin.
Après que Sophie ait obligé les femmes à quitter son domicile alors qu’elles arrivaient à l’improviste, elle s’inquiète lorsqu’elle reçoit une convocation du général. Elle est surprise lorsque le général lui demande de développer les photos reçues du voyage d’Allen. Le 27 juillet, Sophie prend une photo d’un bébé prenant son envol et estime que c’est une photo digne d’éloges. Après que M. Redington ait envoyé ses photographies à un éditeur à Philadelphie, on lui demande de photographier autant d’oiseaux qu’elle peut trouver dans le Nord-Ouest. Elle attend l’avis d’Allen pour accepter.
Alors que l’équipe d’expédition parcourt le Yukon, Allen tombe malade et Tillman écrit à sa place. Ils rencontrent une tribu d’Indiens qui les nourrit et aide Allen à se rétablir. Allen reçoit la lettre de Sophie et est furieux qu’elle doute de son amour. Finalement, ils trouvent la maison du missionnaire où se trouvent sa femme et ses neuf enfants. Elle les nourrit et soigne Pruitt contre le scorbut. Mme Lowe révèle que son mari a une maîtresse locale et qu’il n’est souvent jamais à la maison. Une fois que Pruitt s’est complètement rétabli, ils se dirigent vers le port. En chemin, ils trouvent une cabane abandonnée où Pruitt décide de rester car il souhaite trouver un sens à sa vie. Ils arrivent dans une ville appelée St. Michaels où ils attendent leur dernier trajet de retour à Portland. Cependant, Tillman est mortellement abattu et Nat’aaggii s’en va. Allen écrit sa dernière lettre à Sophie pour lui exprimer son amour pour elle, son appréciation pour ses photographies et la promesse qu’il ne la quittera plus jamais. Le lecteur apprend que Sophie a réalisé son rêve.
Finalement, Josh utilise l’argent du don de Walt pour lui acheter un billet pour l’Alaska, lui promettant deux semaines de confort et d’exploration dans le paysage dont Walt rêve depuis si longtemps.