« Self-Reliance », publié pour la première fois dans Essais (Première série) en 1841, est largement considéré comme l’énoncé définitif de la philosophie de l’individualisme de Ralph Waldo Emerson et le plus bel exemple de sa prose. L’essai est un tissu tissé de nombreux fils, allant d’un article de journal rédigé dès 1832 à des éléments présentés pour la première fois lors de conférences entre 1836 et 1839.
Emerson était connu pour son utilisation répétée de l’expression « fais-toi confiance ». « L’autonomie » est son explication à la fois systématique et passionnée de ce qu’il entendait par là et de la raison pour laquelle il a été poussé à en faire son slogan. Chaque individu possède un génie unique, affirme Emerson, qui ne peut être révélé que lorsque cet individu a le courage de faire confiance à ses propres pensées, attitudes et inclinations malgré toute la désapprobation du public.
Selon les conventions de son époque, Emerson utilise les termes « hommes » et « humanité » pour s’adresser à l’humanité toute entière, et la multitude d’exemples qu’il donne d’individus qui ont fait preuve d’autonomie et sont devenus grands sont tous des hommes. Ces facteurs datent quelque peu de la présentation d’Emerson ; les idées sous-jacentes restent cependant puissantes et pertinentes.