Les laboratoires du monde entier sont sous pression pour effectuer plus de tests et traiter plus de matériaux, non seulement à cause du COVID, mais aussi des secteurs en pleine croissance de la biotechnologie et du développement de médicaments – et l’automatisation est la voie à suivre. Automata, qui a commencé à fabriquer un bras robotisé pour gérer des tâches individuelles, a maintenant levé 50 millions de dollars pour automatiser des processus de laboratoire entiers du début à la fin.
Lors de notre dernière conversation avec Automata en 2019, la société venait de lever une ronde de 7,4 millions de dollars A et se concentrait sur le développement et le déploiement de son bras robotique Eva, qui pourrait être utilisé pour une variété de tâches courantes : déplacer du verre, effectuer des échantillons simples, ce genre de chose. Mais ils ont rapidement découvert que la vie en tant que fournisseur de robots pour de petits projets et laboratoires très individuels n’était pas un modèle commercial viable.
« Il ne suffit pas de s’engager avec votre client à un moment donné – comme, ‘voici le bras robotique le plus abordable du marché, bonne chance !’ Si les entreprises achètent un ou deux robots, cela optimise quelques processus mais cela ne révolutionne pas le fonctionnement de cette entreprise. Ainsi, au cours des dernières années, nous avons commencé à chercher comment nous pouvions favoriser l’adoption de notre technologie à une échelle qui compte », a déclaré le co-fondateur et PDG Mostafa ElSayed.
Ils ont identifié trois grands marchés qui, selon eux, étaient sur le point de connaître un boom de l’automatisation : le diagnostic, la découverte de médicaments et la biologie synthétique (c’est-à-dire la découverte et la culture de microbes spécialement conçus).
Ce que l’entreprise a découvert lors de l’installation des premières centaines de ses bras Eva, c’est que les entreprises de ces secteurs avaient beaucoup « d’automatisation partielle ». ElSayed a comparé cela à avoir un lave-vaisselle dans votre cuisine : vous n’avez plus besoin de laver les assiettes à la main, mais vous devez toujours les charger et les décharger, ajouter du savon, sélectionner les réglages, etc. Utile, mais cela dépend toujours entièrement sur le travail humain.
Les limites de l’automatisation partielle ont été mises en évidence pendant la pandémie, lorsque les laboratoires effectuant notamment des tests PCR fonctionnaient à pleine capacité et étaient encore loin de répondre à la demande. De même, dans le développement de médicaments et la bio synthétique, les délais s’étendent sur une plage de 5 à 7 ans pour certains processus, car il existe une limite stricte à la fréquence à laquelle un processus donné peut être exécuté. En passant d’une automatisation partielle à une automatisation complète, d’énormes gains de temps et des augmentations de débit peuvent être réalisés. Mais cela ne pouvait pas être fait avec une poignée de bras robotiques.
L’enceinte Automata Labs avec le bras robotique Eva à côté. Crédits image : Automates
« Nous avons dû construire une pile matérielle entièrement nouvelle qui permet ce type d’automatisation », a déclaré ElSayed. À la fin de l’année dernière, ils ont annoncé leur nouvelle plate-forme matérielle, Automata Labs, une sorte de conteneur modulaire conçu pour le fonctionnement continu des machines à l’intérieur et la possibilité de transmettre les résultats à l’étape suivante. « La paillasse est vraiment l’unité standard de tous les laboratoires, il s’agit donc essentiellement d’une paillasse de laboratoire complète qui se prête à l’automatisation. »
Le succès le plus visible de l’entreprise est une installation de test du NHS qui a été aussi automatisée que possible (c’est-à-dire que les humains sont toujours là mais qu’une grande partie du travail est effectuée de manière robotique) et qui a maintenant traité plus d’un million d’échantillons. ElSayed a souligné que le nombre est important, mais le plus important était que l’automatisation réduisait de moitié les délais d’obtention des résultats, ce qui, comme vous pouvez l’imaginer, est crucial pour les tests urgents. C’est en grande partie parce que le niveau d’automatisation permet aux cliniciens de faire fonctionner les robots pendant la nuit, et ils peuvent avoir des résultats prêts le matin.
Dans des contextes expérimentaux, les délais peuvent être réduits de 25 à 40 %, ce qui est significatif mais peut sembler modeste pour quiconque a lu des augmentations de productivité d’ordres de grandeur dans des secteurs comme la fabrication. ElSayed a déclaré qu’il existe d’autres voies à suivre pour améliorer encore ce nombre spécifique, comme les «laboratoires éteints» qui ont permis aux laboratoires rapides du NHS.
PDG Mostafa ElSayed. Crédits image : Automates
Mais il a noté que pour de nombreux chercheurs, il existe également un sérieux besoin de précision et de répétabilité.
« Il y avait un besoin clair et descriptible pour ces bases d’utilisateurs », a-t-il déclaré. « Il y a le principe de base d’augmenter le débit tout en réduisant les tâches subalternes dans un laboratoire… mais il y avait aussi, et nous ne le savions pas, un problème de répétabilité dans les laboratoires. Les équipes publiaient leurs propres articles de recherche, puis essayaient de reproduire les résultats et échouaient, car les processus en laboratoire étaient très manuels et variables.
Ainsi, une grande partie de l’attrait de l’automatisation est un suivi et des performances systématiques, et moins d’erreurs. À cette fin, Automata a investi dans le logiciel pour gérer et administrer son matériel de laboratoire et ses robots.
« Les scientifiques de ces organisations – en particulier leurs scientifiques de l’automatisation, ce rôle prometteur – ce qu’ils veulent vraiment, c’est la capacité de programmer ces systèmes eux-mêmes et de concevoir ces projections eux-mêmes, plutôt que de nous appeler », a déclaré ElSayed. Comme tous ceux qui ont déjà négocié avec des scientifiques le savent probablement, beaucoup préfèrent continuer à faire les choses à l’ancienne plutôt que de céder le contrôle à une agence extérieure. La construction d’un système conçu pour être déployé et ajusté par l’équipe sur site a donc été un objectif majeur.
« De plus en plus de labos adoptant nos matériels se tournent vers nous pour ces solutions digitales pour les configurer ou les déployer, ou connecter l’écosystème à leur système de données », poursuit-il.
Une nouvelle génération de matériel, en test limité avec des partenaires, devrait être dévoilée plus tard cette année, et Automata se prépare également à faire le saut sur les marchés américains et européens. L’énorme quantité d’embauches, de fabrication, de ventes, de soutien, etc. que cette expansion nécessite est la raison pour laquelle l’entreprise a levé ce tour B de 50 millions de dollars. Le cycle a été mené par Octopus Ventures, avec la participation de Hummingbird, Latitude Ventures, ABB Technology Ventures, Isomer Capital, In-Q-Tel et d’autres.