Autobiographie de mon frère mort (2005) est un regard vif, déchirant et plein d’espoir sur les vies déroutantes et effrayantes auxquelles sont confrontés les garçons adolescents dans des mondes urbains pauvres, violents. À travers des illustrations innovantes et des caractérisations honnêtes, Walter Dean Myers capture les conflits – internes et externes, désespérés et pleins d’espoir – auxquels les Américains moins privilégiés sont confrontés pour poursuivre le rêve américain. Finaliste du National Book Award 2005 dans la section jeunesse, Autobiographie de mon frère mort explore la vie dans un quartier de Harlem à travers les yeux de Jesse Givens, quinze ans.
Jesse est un artiste doué dont les dessins (illustrés dans le livre par le fils de Myers Christopher) font partie intégrante du texte. Jesse utilise son art pour donner un sens aux événements qui l’entourent, y compris la mort de plusieurs amis, les fusillades au volant, les menaces de la vie d’un gang et les changements de son « frère de sang » de longue date, Rise. Jesse essaie de comprendre ce qu’est devenu Rise alors que Rise choisit de s’impliquer dans la drogue et les gangs. Jesse et ses amis doivent également suivre la fine ligne de la recherche de l’acceptation par leurs pairs tout en restant fidèles à leurs propres idéaux.
Comme Jesse et ses amis, Myers a grandi dans les rues de Harlem et a eu des ennuis alors qu’il était lycéen. Bien qu’il ait toujours été intéressé par la lecture et plus tard par l’écriture, Myers n’avait pas d’espoir pour son propre avenir au moment où il était adolescent. Il a travaillé comme passeur de drogue et s’est impliqué dans des gangs. Myers n’a jamais terminé ses études secondaires, bien qu’il ait ensuite obtenu un diplôme universitaire. Il s’est inspiré de ce contexte pour écrire des livres tels que Autobiographie de mon frère mort.
Dans le roman, Myers utilise un dialogue authentique et des développements de l’intrigue pour exposer ses thèmes. Il souligne l’importance de la loyauté et de l’amitié ainsi que le soutien de la famille et d’autres adultes de confiance, tout en décrivant de manière réaliste les tensions et les traumatismes auxquels sont confrontés les adolescents dans le Harlem contemporain. Bien que Myers montre que l’attrait de la drogue et de la violence est difficile à échapper et affecte tout le monde, il souligne également l’importance d’essayer de s’élever au-dessus de sa situation en utilisant ses talents. Avec des personnages comme Jesse et CJ, trouver leur identité et être fidèle à eux-mêmes sont des étapes essentielles vers une vie réussie.
Myers met également en évidence le pouvoir de l’expression de soi, c’est-à-dire de se définir à travers ses capacités, dans le roman. Des personnages comme Rise, Little Man et Mason n’ont pas de tels débouchés et deviennent des victimes de la rue. Mettre l’accent sur les capacités personnelles donne également aux adolescents un moyen de s’échapper de leur environnement et d’espérer un avenir meilleur à l’âge adulte.
L’un des objectifs de Myers en tant qu’auteur de livres tels que Autobiographie de mon frère mort est de dépeindre avec réalisme ce monde qu’il connaît si bien pour affecter la vie de ses lecteurs. Il a parlé à Toni Brandeis de la Journal de l’État du Wisconsin,
S’ils peuvent lire sur un problème, par exemple la drogue, le sexe ou les gangs, ils peuvent y penser avant de rencontrer ces problèmes dans la rue, alors qu’il est beaucoup plus difficile de prendre une bonne décision. Ce que je veux qu’ils fassent avec mes livres, c’est d’aborder ces problèmes.