Des millions de personnes dans le monde sont touchées par les troubles du spectre autistique (TSA). Tant dans l’enfance que plus tard dans la vie, ces personnes et leurs familles ont besoin de meilleures solutions de détection, de traitement et de soutien qui les aideront à vivre avec l’autisme. Mais jusqu’à récemment, ce n’était pas un espace dans lequel les startups et les investisseurs s’aventuraient.
Autism Impact Fund (AIF) était un pionnier lorsqu’il a vu le jour en 2021, trois ans après que le fils de son co-fondateur et associé directeur, Chris Male, ait reçu un diagnostic de TSA. Fruit d’un effort conjoint de Male et d’autres, l’AIF s’est efforcé de devenir « le bras d’investissement et d’innovation de la communauté de l’autisme », a déclaré Male à TechCrunch.
Depuis lors, les startups dans le domaine de la neurodiversité ont pris de l’ampleur, tout comme l’AIF, qui a récemment clôturé son premier fonds à 60 millions de dollars. En tant que fonds unique en son genre, dépasser son objectif n’est pas une mince affaire, surtout dans un environnement incroyablement difficile. (L’objectif initial était de 50 millions de dollars.)
L’AIF est un fonds de capital-risque, pas un organisme de bienfaisance, et Male en parle également. « Nous avons d’excellentes collaborations avec des organisations à but non lucratif, avec des fondations, et nous sommes très déterminés à générer des rendements. … Nous visons à générer des rendements très élevés tout en révolutionnant le statu quo pour l’autisme et tout ce qui se passe dans le domaine grâce au modèle de capital-risque.
Les commanditaires d’AIF comprennent le PDG d’Uber, Dara Khosrowshahi ; Brian Jacobs d’Emergence Capital Partners ; et Bob Nelsen, co-fondateur et directeur général d’Arch Venture Partners, qui siège également à son conseil consultatif. Male ne voulait pas raconter son histoire personnelle à leur place, mais les donateurs individuels de l’AIF ont souvent des liens personnels avec l’autisme.
Cependant, les investisseurs institutionnels tels que les sociétés d’investissement Fairfield-Maxwell et Ferd soutiennent également les FIA, « ce qui a évidemment été très utile pour nous amener à cette échelle », a déclaré Male. C’est aussi un signe supplémentaire de changement. « Les opérateurs qui entrent dans l’espace ne sont plus seulement des membres de la famille désireux d’aider ; ce sont des opérateurs commerciaux très sophistiqués qui voient une opportunité d’influer sur un changement global, et c’est vraiment cool.
Un large portefeuille
Certains fonds de capital-risque attendent la clôture complète pour commencer à déployer des capitaux, mais pas les FIA. Parce qu’elle avait besoin de faire ses preuves et de prouver sa thèse, elle a commencé à investir dès sa première clôture. Avec 12 startups dans son portefeuille, elle commencera à lever son deuxième fonds dans les six à neuf prochains mois, et Male signale déjà un intérêt croissant.
Le fait que les sociétés du portefeuille d’AIF aient levé des cycles de financement ultérieurs auprès d’autres investisseurs est un signal de validation fort. Par exemple, CVS Health Ventures a mené un cycle d’investissement d’extension de série D de 40 millions de dollars dans la startup de soins de santé Cortica en octobre. D’autres signaux sont plus difficiles à mesurer mais restent importants. Male a déclaré à TechCrunch que l’AIF a un accès important, même aux transactions sursouscrites, et même lorsque son chèque n’est pas le plus important, on a le sentiment que c’est « un sceau d’approbation pour le marché et pour la communauté qu’il s’agit d’une entité validée et bien gérée ». .»
L’AIF dispose encore de ressources dans son premier fonds pour réaliser une « poignée » de transactions supplémentaires ainsi que des investissements de suivi. Après plusieurs « paris forts », son portefeuille lui donne des raisons de doubler la mise. Et, ajoute Male, « il y a une très forte probabilité que nous soyons partis dans les six prochains mois ; alors, bientôt, parce que nous [starting deploying] en 2021. »
Le portefeuille d’AIF est déjà très diversifié, bien que son site Web regroupe les entreprises en deux catégories : les sciences de la vie et les services basés sur les données et la technologie. Cela va également au-delà des États-Unis avec le cabinet de conseil Auticon, basé en Allemagne, qui se décrit comme une « entreprise à majorité autisme », et la plateforme britannique de télésanté Healios. Mais il va désormais se diversifier davantage, et non pas parce qu’il n’y a pas suffisamment de flux de transactions ou de problèmes à résoudre uniquement avec l’autisme.
La décision de l’AIF d’élargir son champ d’action est liée à l’autisme lui-même, a déclaré Male.
La définition de l’autisme est si vague et si large qu’il n’y a vraiment aucune [biologically precise] comprendre exactement ce qui se passe, donc pour pouvoir aider les individus ainsi que les familles, nous devons élargir cette ouverture. Et c’est la santé comportementale et mentale, c’est tout cela, mais c’est aussi un problème de santé plus large chez Lens. Le coût sociétal s’élève actuellement à des milliards de dollars, et si l’augmentation de l’incidence augmente au rythme actuel, cela représenterait un coût sociétal de 15 000 milliards de dollars. Manque d’emploi et être [un]la capacité de travailler est prise en compte. Mais c’est comme si la société somnambulait dans cette crise incroyable, pour laquelle il n’existe actuellement aucun plan.
Prise de conscience croissante
Le fonds va désormais se permettre d’investir dans « des plateformes basées sur des données de santé comportementale, des solutions de santé innovantes, ainsi que des cadres de soins fondés sur la valeur », et l’IA est « impossible à ignorer », a déclaré Male. Elle continuera également à investir dans la lutte contre les comorbidités de l’autisme, par exemple les problèmes gastro-intestinaux. Et puis il y a la « tranche d’indépendance », qu’il s’agisse de l’emploi, de l’indépendance financière ou du logement.
Le fait que l’indépendance figure sur la liste rappelle que l’autisme est un spectre qui doit être abordé en tant que tel et qu’il existe une opportunité commerciale pour les startups qui ne se concentrent pas uniquement sur les enfants.
Une startup axée sur les adultes, le réseau d’emploi pour la neurodiversité Mentra, est soutenue par Sam Altman et d’autres, mais pas par l’AIF. Pas de problème ici : Mentra s’est associé à Auticon, soutenu par l’AIF, et Male a qualifié le travail qu’ils font d' »incroyable ».
C’est sans doute un bon signe qu’AIF ne fasse pas partie des investisseurs de Mentra : l’espace devient trop grand pour trouver le même capital-risque sur toutes les tables de capitalisation. C’est également un projet mondial, puisque la technologie de santé Genial Care a collecté 10 millions de dollars pour aider les enfants autistes et leurs familles au Brésil.
Lorsqu’on lui a demandé s’il n’y avait pas eu récemment une dynamique de création d’entreprise dans ce domaine, Male a ri. Par rapport à il y a cinq ans, a-t-il expliqué, « c’est juste amusant de voir l’élan et le changement ». À mesure que le secteur des investissements devient également plus occupé, il y en aura probablement davantage à venir.