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C’est le regretté directeur général et entraîneur de Toronto, Pat Quinn, qui a déclaré : « Votre meilleur joueur devrait être le capitaine de votre équipe ».
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Et à partir de mercredi, cela sera vrai pour les Maple Leafs actuels lorsque Auston Matthews est nommé 26e capitaine de l’histoire de la franchise. Ce n’était qu’une question de temps avant que le capitaine actuel John Tavares ne soit invité à se retirer alors que son contrat approche de sa fin et que Matthews est devenu un leader plus complet.
Un mois avant le début du camp d’entraînement de cette année, avec l’arrivée du nouvel entraîneur Craig Berube, il a été décidé de procéder au changement, une décision à laquelle le directeur général Brad Treliving et le président du club Brendan Shanahan auraient également participé. Il a fallu faire preuve de diplomatie pour demander à un capitaine en exercice de renoncer à son titre. La plupart des personnes nommées héritent de leur poste d’un joueur parti ou retraité. Les dernières fois qu’un capitaine actuel et un ancien capitaine ont fait partie de la même équipe de Toronto, c’était lors des deux retours de Wendel Clark sous Doug Gilmour, puis de Mats Sundin, Gilmour pour un match avec Sundin et avant cela après que Dave Keon ait remplacé George Armstrong en 1969 et que ce dernier ait décidé de jouer deux années de plus.
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Le club a convoqué une conférence de presse à 11 heures mercredi pour « une annonce de l’équipe ».
Matthews, qui aura 27 ans dans un mois, vient de remporter son troisième trophée de champion des buteurs de la LNH Rocket Richard avec 69 buts la saison dernière et a déjà remporté les prix Hart et Ted Lindsay en tant que MVP, tous deux en 2022.
Avec 368 buts, il est à 52 derrière l’ancien capitaine Mats Sundin pour la tête de la franchise, est déjà premier au classement à forces égales avec 274 et se classe sixième aux points avec 649, avec Sundin premier avec 987.
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Les Leafs avaient prévu de faire de Matthews le capitaine en 2019, mais un accrochage avec la loi lors d’un incident hors-saison, hors glace, dans sa ville natale de Scottsdale, en Arizona, a permis à Tavares d’obtenir le « C » lors de sa deuxième année en tant que Leaf.
Tavares, qui aura 34 ans en septembre, a été le capitaine de longue date des Islanders de New York. Bien qu’il ne soit pas le type démonstratif de Mark Messier que plusieurs voulaient voir, Tavares a servi avec fierté et distinction dans sa ville natale et la distraction potentielle de ce poste dans le plus grand marché de la LNH n’a pas entravé ses nombreuses années productives.
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Matthews a montré une autre facette de son jeu de 200 pieds la saison dernière lorsqu’il est devenu un tueur de pénalité régulier. Il s’est toujours bien comporté sous l’attention des médias à Toronto. En tant que capitaine adjoint avec Mitch Marner et Morgan Rielly (Rielly, qui a longtemps été considéré comme un candidat pour le « C » à certains moments), il a le respect des officiels de jeu et est un ancien gagnant du trophée Lady Byng et finaliste pour bonne conduite. Il a accumulé 114 minutes de pénalité en 562 matchs.
Il est déjà à l’aise en tant que visage de l’équipe lors de nombreux événements de relations publiques et de charité. Il a des liens particuliers avec les jeunes fans, effectuant de nombreuses visites non médiatisées à l’hôpital pour enfants malades.
Mais le plus grand espoir est évidemment que le fait d’avoir plus de responsabilités l’aide à réussir en séries éliminatoires. Les statistiques de Matthews en saison régulière ne se sont pas encore traduites par un long parcours en séries éliminatoires, les Leafs n’ayant franchi le premier tour qu’une seule fois en huit ans. Il aura au moins quatre ans pour prouver qu’il mérite cette lettre, sur la deuxième moitié de son contrat d’un montant de 13,25 millions de dollars américains, le plus élevé de l’équipe.
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Matthews sera également le premier capitaine du club né aux États-Unis, une lignée qui remonte à Ken Randall des St. Patricks de Toronto de 1917 et qui comprend de nombreux membres du Temple de la renommée tels que Syl Apps, Charlie Conacher, Teeder Kennedy, Armstrong (le dernier à soulever la Coupe Stanley en 1967), Keon, Darryl Sittler, Gilmour et Sundin.
Matthews sera le deuxième Leaf que le club a repêché en premier à porter le « C » après Wendel Clark, bien que Sundin, Tavares et Rob Ramage aient été les numéros 1 au classement général avec d’autres équipes.
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X: @sunhornby
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