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Les conversations de Sheldon Keefe avec Auston Matthews ont pris un ton différent.
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Le temps était venu, l’entraîneur des Maple Leafs et le meilleur joueur de l’équipe se rencontraient et passaient en revue des clips, cherchant des moyens pour Matthews d’améliorer son jeu.
Maintenant que Matthews a évolué en tant que superstar de la Ligue nationale de hockey, au point qu’il s’est carrément inscrit dans la discussion 2021-22 pour le trophée Hart, les discussions ont changé.
« Je vérifie plus comment il se sent, je surveille son niveau d’énergie », a déclaré Keefe vendredi après l’entraînement au Ford Performance Center. « Il a une compréhension claire de ce que j’attends de lui. Il a également une bien meilleure compréhension de ce que signifie vraiment être grand dans la ligue, ce qui n’est pas seulement la pièce offensive et le score, mais qui a un impact sur le jeu de toutes les manières possibles.
« Quand il est à son meilleur, il domine des deux côtés. Cela a été le plus grand développement depuis que je suis ici.
Matthews était à égalité au quatrième rang des marqueurs de la LNH avant les matchs de vendredi, mais comme le savent tous ceux qui le regardent match par match, les points ne représentent pas entièrement ce qu’il peut accomplir à chaque quart de travail. La capacité de Matthews à dépouiller les adversaires de la rondelle et à en reprendre possession est un facteur à chaque match, et il est au sommet de tous les attaquants de la LNH avec 59 plats à emporter. À 58,2 % dans le cercle des mises au jeu, Matthews a terminé cinquième dans la LNH.
Vous savez à quelle fréquence Matthews marque, menant la LNH avec 36 buts en 48 matchs; seuls trois joueurs ont plus de tirs au but que les 217 de Matthews.
Le prochain adversaire des Leafs n’a pas été en mesure de mettre un couvercle sur Matthews. En 16 matchs en carrière contre les Red Wings de Detroit, qui accueillent Toronto samedi soir au Little Caesars Arena, Matthews a inscrit 12 buts et neuf passes.
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Comme Keefe l’a dit, Matthews fait tout pour les Leafs, moins le désavantage numérique.
Même si la vue d’ensemble témoigne de la valeur de Matthews, le vétéran Jason Spezza a utilisé le premier but de Matthews contre le Minnesota jeudi comme exemple de la façon dont le joueur de 24 ans a grandi.
Le but, qui a créé l’égalité 1-1, est survenu 27 secondes après que le Wild a ouvert le pointage alors que Matthews était sur la glace. Matthews a traversé la zone neutre, a utilisé le défenseur Dmitry Kulikov comme écran et a déjoué le gardien Kaapo Kahkonen.
Plus tard en troisième période, Matthews a déshabillé Brandon Duhaime et en quelques secondes a marqué le vainqueur sur une passe de Mitch Marner.
« Il y a peut-être une poignée de gars dans la ligue qui peuvent marquer ce (premier) but et à ce moment-là, répondre après avoir été sur la glace pour un but contre », a déclaré Spezza. « Tout cela montre sa maturité et sa capacité à ressentir des moments dans les jeux. C’est là qu’il a vraiment grandi, c’est la lecture du jeu. Il a été si patient à des moments où nous avons eu des pistes et non pressé. Il ne sacrifie aucune défense pour jouer en attaque.
« Pour nous, c’est le joueur le plus précieux de la ligue. Il l’a fait jour après jour. C’est un leader incroyable. Ses habitudes de pratique sont incomparables. Ensuite, vous voyez des jeux comme (jeudi). C’est un briseur de jeu et il peut faire des choses que les autres gars ne peuvent pas faire.
Keefe a déclaré après la victoire contre le Wild qu’il considérait « sans aucun doute » Matthews comme un candidat au trophée Hart.
Matthews voit-il la considération de Hart comme une progression naturelle dans sa carrière ?
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« Je ne sais pas », a déclaré Matthews. « Chaque année, vous voulez faire de votre mieux et j’ai de grandes attentes envers moi-même. C’est bien d’avoir ce genre d’objectifs, mais ils passeront toujours après la victoire, donc c’est humiliant d’entendre notre entraîneur dire des choses comme ça. Je ne le prends pas pour acquis. Mais nous essayons de réaliser quelque chose de plus grand ici.
Et Matthews a ajouté, avec un sourire : « Je pense que si j’ai appris quelque chose dans cette ville, ce n’est pas ce que vous avez fait dans le passé, c’est ce que vous faites aujourd’hui et ce que vous faites maintenant. C’est l’approche que j’adopte. »
Keefe continuera de discuter avec le meilleur joueur des Leafs, mais il est plus qu’heureux de continuer à regarder Matthews faire son truc.
« Il est dans un rythme et il a suffisamment grandi dans la ligue pour savoir comment prendre soin de lui, comment se préparer », a déclaré Keefe. « Il a juste besoin de petits rappels de ma part de temps en temps, mais il est bien placé. »