Auston Matthews, capitaine des Maple Leafs : une étape naturelle pour le joueur et l’équipe

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Les Maple Leafs sont Auston Matthews‘ équipe.

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C’est devenu un fait au cours des dernières saisons, avec tout le respect que je dois à Mitch Marner et William Nylander.

Matthews, l’un des meilleurs centres de la Ligue nationale de hockey, est le visage des Leafs.

Ce n’est pas une critique envers John Tavares, qui aurait soutenu la décision des Leafs de retirer le C du capitaine de son chandail et de le donner à Matthews.

Pour éviter à Tavares de se retrouver dans l’embarras, le changement de capitaine, qui sera annoncé par les Leafs lors d’une conférence de presse mercredi matin, aurait pu être fait dans un an sans discussion, à l’expiration du contrat de Tavares. Mais avec Tavares apparemment à bord (nous espérons avoir sa version des faits lors de la conférence de presse), il n’y a aucune raison d’attendre.

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Le faire maintenant, alors que la prolongation de quatre ans de Matthews entre en vigueur pour le début de la saison 2024-25, symbolise une autre étape dans une nouvelle ère des Leafs, une ère qui a débuté avec l’embauche de Craig Berube comme entraîneur en mai après le licenciement de Sheldon Keefe.

La relation entre un entraîneur-chef et son capitaine est cruciale, et il ne serait pas très logique que Berube et Tavares tentent de forger quelque chose qui ne sera peut-être pas nécessaire dans un an. On peut supposer que Berube et Matthews se sont rencontrés à plusieurs reprises au cours de l’été pour solidifier une connexion qui sera primordiale à l’avenir.

S’il est vrai que Tavares pourrait signer une prolongation avec les Leafs avant la saison 2025-26 (il faudrait que ce soit avec un salaire considérablement réduit par rapport à son salaire actuel de 11 millions de dollars américains), ses meilleurs jours en tant que joueur sont derrière lui et son rôle serait réduit, ce qui pourrait se produire après le début du jeu en octobre.

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C’est très différent avec Matthews. Même si son record de franchise de 69 buts est encore frais, et avec sa victoire au trophée Hart en 2022, on pourrait facilement dire que ses meilleurs jours dans la LNH sont devant lui. Matthews aura 27 ans peu de temps avant le début du camp d’entraînement en septembre. Ses meilleures années dans la LNH l’attendent.

Matthews se rapproche de Tavares en termes de stoïcisme et de maturité. Si le fait d’être capitaine des Leafs entraîne une pression supplémentaire, cela n’aura aucun impact sur ce que Matthews fait sur la glace. Tavares a été capable de supporter le poids du titre de capitaine des Leafs et il ne devrait pas en être autrement avec Matthews. Le fait que la lettre A sur le devant de son chandail soit remplacée par un C ne rendra pas les exigences de Matthews sur la glace plus difficiles.

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Tavares a parfaitement compris l’importance de ce que signifie être capitaine des Leafs. Matthews marquera l’histoire en devenant le premier capitaine des Leafs né aux États-Unis (et le deuxième non-Canadien après Mats Sundin), mais ses huit saisons précédentes en bleu et blanc l’ont bien préparé à assumer cette responsabilité.

Nous serons curieux de voir où le changement se produira dans le vestiaire, même si le respect que les coéquipiers de Matthews lui témoignent est assez clair.

On se rappelle ce que le directeur général Brad Treliving avait dit lorsqu’il a pris la décision de laisser partir Keefe : « Il fallait une nouvelle voix derrière le banc pour aider les Leafs à atteindre leur objectif de remporter la Coupe Stanley. » Une nouvelle lettre pour Matthews changera-t-elle l’impact, ou le ton, de sa voix derrière les portes closes ? Au moins, elle devra porter plus loin qu’avant.

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Si vous respectez la règle tacite selon laquelle votre meilleur joueur doit être votre capitaine, alors le changement vers Matthews est une étape naturelle pour le joueur et le club. Sinon, on aurait pu argumenter pour que Morgan Rielly, le joueur actuel des Leafs ayant le plus d’ancienneté et celui qui est sous contrat jusqu’à la saison 2029-30, soit le capitaine. Rielly suscite la même admiration dans la salle des Leafs que n’importe quel capitaine, et son approche pondérée en est une raison importante.

On pourrait être tenté de se demander comment le fait de faire de Matthews le capitaine fera des Leafs une meilleure équipe et, par conséquent, mènera à un véritable succès en séries éliminatoires et laissera enfin derrière lui le modèle d’un tour et d’une sortie (autre qu’en 2023).

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Peu importe qui sera le capitaine, les mêmes vérités demeurent. Le noyau des Leafs — Matthews, Marner, Nylander, Rielly — doit être au premier plan pour faire la différence en séries éliminatoires. Les gardiens Joseph Woll et Anthony Stolarz, ou l’un d’eux, doivent prouver qu’ils sont capables d’aider les Leafs à faire un long parcours en séries éliminatoires. Et Berube doit trouver un moyen d’améliorer sensiblement les performances en séries éliminatoires d’une équipe qui avait l’habitude de connaître des saisons de 100 points sous Keefe, mais qui n’a pas réussi à surmonter les obstacles annuels du printemps.

Matthews est l’homme de la situation des Leafs depuis un bon bout de temps. Il est en bonne voie pour devenir le meilleur buteur de la franchise et a une chance légitime de devenir également le meilleur pointeur. C’est leur meilleur joueur, point final.

Nommer Matthews capitaine à un mois de son 27e anniversaire est une étape naturelle pour le joueur et l’équipe.

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X: @koshtorontosun

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