La NASA a annoncé aujourd’hui que le rover Persévérance avait capturé pour la première fois l’audio d’un diable de poussière martien. Mais le clip ne nous offre pas seulement la nouveauté d’entendre un vortex extraterrestre ; cela pourrait également aider les scientifiques à mieux comprendre comment la poussière pourrait affecter les futures missions sur Mars.
Les microphones du rover ont capté le diable de poussière le 27 septembre 2021. Pour l’oreille occasionnelle, cela ressemble à un microphone captant une rafale de vent sur Terre, mais les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup plus. « Alors que le diable de poussière passait au-dessus de Persévérance, nous pouvions en fait entendre les impacts individuels des grains sur le rover », a déclaré Naomi Murdoch, scientifique planétaire et auteur d’un nouveau rapport. Le Washington Post. « Nous pourrions en fait les compter. »
La poussière est un facteur important dans la planification des missions sur Mars. Il peut éroder les boucliers thermiques d’un vaisseau spatial, endommager les instruments scientifiques, neutraliser les parachutes et étouffer les panneaux solaires.
Les scientifiques estiment que le tourbillon enregistré mesurait environ 82 pieds de large sur 387 pieds de haut. (Bien que cela puisse sembler intimidant, cette tempête relativement mineure n’a pas endommagé le rover.) Comme vous pouvez l’entendre ci-dessous (via Actualités scientifiques), le clip comprend une brève pause dans la turbulence alors que l’œil du diable de poussière passe au-dessus du rover.
Perseverance a également capturé des images (également incluses dans l’enregistrement) de la tempête qui approche. Les scientifiques ont dû coordonner leurs instruments pour augmenter les chances d’enregistrer une tempête. Le rover n’enregistre que des extraits sonores d’une durée inférieure à trois minutes et ne le fait que huit fois par mois. Cela signifiait leur chronométrer le moment où les diables de poussière sont les plus susceptibles de frapper tout en pointant ses caméras là où ils sont le plus susceptibles de s’approcher. Dans ce cas, cette préparation – et pas mal de chance – a porté ses fruits.
« Je ne peux pas penser à un cas précédent où autant de données provenant de tant d’instruments ont contribué à caractériser un seul diable de poussière », a déclaré John Edward Moores, scientifique planétaire à l’Université York. « Avait le [camera] pointe dans une direction différente ou que l’observation au microphone n’a été programmée que quelques secondes plus tard, des éléments clés de l’histoire manqueraient. Parfois, ça aide d’avoir de la chance en science !
Le rover Perseverance d’environ 10 pieds de long a été lancé le 30 juillet 2020 et a touché le sol martien le 18 février 2021. La NASA utilise le véhicule pour explorer le cratère Jezero et rechercher des signes de vie microbienne ancienne dans le cadre de la mission Mars 2020 .
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