« Aucune raison de ne pas y croire »: les Flames sont optimistes quant à la poussée des séries éliminatoires

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Est-ce qu’un bon tour de montagnes russes, après chaque rebondissement, après chaque montée, catapulte et tire-bouchon, ne vous laisse pas avec un grand sourire sur votre visage à la fin ?

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C’est ce qu’espèrent les Flames de Calgary 2022-23, soudainement à deux points d’une place de joker.

« Si on termine et qu’on est en séries éliminatoires, c’est tout ce qui compte », a rappelé l’ailier vedette Jonathan Huberdeau. « Il y a eu des hauts et des bas, mais c’est la façon dont vous finissez dont les gens vont se souvenir. »

Ces Flammes, comme nous nous en souvenons tous et qu’ils n’oublieront pas, ont été comptées par beaucoup.

Plusieurs fois, en fait.

Et pourtant, alors qu’ils se dirigeaient vers l’ouest pour l’affrontement crucial de vendredi avec les Canucks de Vancouver (20 h MT, Sportsnet West / Sportsnet 960 The Fan), leurs espoirs en séries éliminatoires semblaient plus réalistes qu’ils ne l’ont été au cours des dernières semaines.

Avec sept matchs à jouer, les locaux ne sont qu’à deux points des Jets de Winnipeg – et les Friendly Manitobans semblent avoir la porte grande ouverte. L’occasion est là pour les Flames ou les Predators de Nashville de valser directement et de glisser la dernière invitation générique dans la Conférence Ouest. (Il convient de noter que les Jets détiendront probablement le bris d’égalité sur les deux clubs.)

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« Nous l’avons dit, même lorsque nous étions les plus éloignés, nous croyons toujours en ce groupe », a déclaré le bourreau de travail des Flames Rasmus Andersson. « Nous allons nous battre pour chaque point qu’il y a. »

Il y a, surtout maintenant, des raisons d’être optimiste.

Les Jets viennent d’être blanchis par les Sharks de San Jose. Par la suite, leur skipper a remis en question leur enthousiasme en disant : « Si certains de ces gars pensent qu’ils nous donnent tout dans leur réservoir, ils rêvent. »

Les Predators ont le calendrier restant le plus difficile de tous les clubs de la Conférence de l’Ouest, bien qu’ils aient haussé les sourcils en battant les meilleurs Bruins de Boston plus tôt cette semaine.

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Les Flames, quant à eux, ont une fiche de 7-3-2 à leurs douze dernières rencontres. Il y a eu des hauts et des bas, bien sûr, mais ce tour en montagnes russes n’a pas été aussi turbulent ces derniers temps, surtout avec le gardien de but Jacob Markstrom qui ressemble à son ancien moi avare.

« Je suis optimiste », sourit Huberdeau.

« Il n’y a aucune raison de ne pas y croire, pour être honnête », a ajouté le défenseur Michael Stone, impatient de jouer après avoir raté plus de cinq semaines en raison d’une blessure au bas du corps. «Nous avons eu des matchs où nous, à 100%, devrions être une équipe éliminatoire, puis nous avons eu des matchs où nous avons un peu baissé.

« Mais ces matchs auxquels vous avez joué au hockey en séries éliminatoires… Il n’y a aucune raison pour que nous ne soyons pas en séries éliminatoires.

Il est temps de le prouver.

Il est temps, en fait, de le mériter.

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La liste des sept matchs restants des Flames est mise en évidence par des affrontements en tête-à-tête avec les Jets et les Predators. Ils se rendront deux fois à Vancouver, tous deux ponctuels, et organiseront un tour du chapeau d’autres joueurs dans les Ducks d’Anaheim, les Blackhawks de Chicago et les Sharks.

Ils semblaient avoir un peu plus de peps lors de l’entraînement de jeudi au Saddledome. C’est un groupe optimiste. Ils seraient encore plus soutenus par une victoire vendredi au Rogers Arena, qui scellerait leur première série de trois victoires depuis avant Noël.

Comme l’a résumé Andersson : « Nous sommes plus proches que nous ne l’avons été depuis un petit moment, mais nous devons nous occuper de nos propres affaires. »

C’est pourquoi ils n’ont pas mordu jeudi lorsqu’on les a interrogés sur les problèmes des Jets. Il y a à peine une semaine, les Winnipegois avaient ouvert un coussin de six points.

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« Vous ne voulez pas rester ici et dire du mal d’une autre équipe », a déclaré Andersson, se dégageant. « Nous ne nous inquiétons que pour nous-mêmes. »

« Vous voulez grimper au classement, alors peu importe ce que fait l’autre équipe », a fait écho Huberdeau. « C’est à propos de vous d’obtenir vos deux points et d’aller de l’avant. Notre principal objectif est de gagner demain à Vancouver. Jeu par jeu. Je pense qu’il est important de ne pas regarder devant et de ne pas regarder l’autre équipe, comment elle se bat, et des trucs comme ça.

Parce que les Flames, maintenant à 75 matchs de ce sidewinder d’une saison, savent qu’ils ne peuvent pas encore se détacher.

Ce tour de montagnes russes n’est pas terminé, mais il n’est pas exagéré de penser qu’ils pourraient sourire à l’arrivée.

« C’est toujours amusant d’être près d’une place en séries éliminatoires », a déclaré Huberdeau. « Alors oui, ça apporte évidemment de l’énergie sur la glace, dans les entraînements et tout ça. Quand tu sais que tu es proche, je pense que tu pousses plus fort. Ces sept prochains matchs vont être énormes. Nous devons gagner presque tous les matchs. C’est un bon défi, mais c’est ce qui est amusant.

FRITES DE GLACE: Stone a participé à part entière à l’entraînement de jeudi. Après avoir raté 18 matchs de suite, pourrait-il revenir dans l’alignement contre les Canucks? « Ce n’est pas ma décision, mais je suis prêt en cas de besoin », a-t-il répondu.

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