Aucune preuve de profit dans les épiceries au Canada, affirme un chercheur à Ottawa

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Les accusations de profit dans l’industrie alimentaire canadienne sont infondées et sans fondement, ont déclaré mardi des témoins devant un comité de la Chambre des communes étudiant les prix des aliments.

« Nous devons mettre un terme à ce débat profiteur », a déclaré aux députés Sylvain Charlebois, chercheur en alimentation à l’Université Dalhousie.

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Charlebois a déclaré que même si les bénéfices des trois grands épiciers – Loblaw, Empire et Metro – ont augmenté en dollars nominaux, leurs marges brutes sont restées constantes depuis plus de cinq ans.

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Karl Littler, vice-président principal des affaires publiques du Conseil canadien du commerce de détail, a déclaré aux députés que les épiciers ont très peu à voir avec l’inflation alimentaire et que « la majeure partie de la hausse des prix des aliments se produit plus tôt dans la chaîne d’approvisionnement, au niveau du prix des aliments ». niveau producteur et transformateur.

Il ne s’agit pas de blâmer les producteurs ou les transformateurs, a-t-il ajouté, mais plutôt de souligner que la hausse mondiale des coûts des aliments pour animaux, du carburant et des engrais ainsi que la hausse des taux d’intérêt et des coûts de main-d’œuvre se répercutent tout au long de la chaîne d’approvisionnement.

« Nous sommes confrontés à des tentatives récurrentes de présenter les épiciers comme des méchants de dessins animés », a déclaré Littler.

Le gouvernement devrait se préoccuper davantage de la coordination des prix au sein de l’industrie, a déclaré Charlebois, citant un exemple récent où Loblaw a réduit le niveau de rabais sur les articles soldés le dernier jour, invoquant son alignement sur ses concurrents. Loblaw a par la suite annulé le changement de réduction après la réaction du public.

Il a également mentionné la pratique de longue date consistant à imposer une période d’interdiction à l’échelle de l’industrie sur les augmentations de prix des fournisseurs, et a déclaré que le Bureau de la concurrence devrait jouer un rôle plus proactif dans la surveillance des comportements potentiellement anticoncurrentiels.

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Le directeur général de Metro, Eric La Flèche, a déclaré la semaine dernière que les prix de détail de certains produits d’épicerie commenceraient à augmenter en février après la fin de la période d’interdiction.

L’industrie a fait l’objet d’un examen minutieux de la part du comité et des ministres fédéraux de l’Industrie et de l’Alimentation, alors que les prix des produits alimentaires dépassent l’inflation.

L’inflation globale s’est accélérée pour atteindre 3,4 pour cent en décembre, tandis que les prix des produits alimentaires ont augmenté de 4,7 pour cent ce mois-là.

Les dirigeants des plus grandes épiceries, dont Walmart Canada et Costco, ont comparu devant le comité pour répondre à des questions sur leurs bénéfices en période d’inflation.

Les dirigeants ont rejeté les suggestions selon lesquelles ils étaient responsables des prix élevés des denrées alimentaires.

« La vérité est que nous sommes au bout d’une très longue chaîne d’approvisionnement alimentaire qui comporte des intrants économiques à chaque étape et à chaque étape », a déclaré Michael Medline, président-directeur général d’Empire, en mars.

Les épiciers ont également été convoqués par le gouvernement à l’automne pour présenter leurs plans visant à stabiliser les prix des denrées alimentaires.

Le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne a exprimé sa déception à l’égard des épiciers, affirmant qu’ils n’ont pas été aussi transparents qu’il l’espérait dans leurs projets.

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Champagne a écrit la semaine dernière une lettre au commissaire du Bureau de la concurrence, Matthew Boswell, suggérant que le bureau effectue une étude de suivi sur le secteur de l’épicerie en utilisant ses nouveaux pouvoirs d’assignation à comparaître pour obtenir des informations financières.

Toutefois, le gouvernement fédéral n’a pas mis à exécution sa menace de taxer les épiciers s’ils ne coopéraient pas. Lors d’une conférence de presse mardi, la ministre des Finances, Chrystia Freeland, a déclaré que le gouvernement était toujours prêt à utiliser tous les outils à sa disposition, mais n’a pas précisé si une taxe était envisagée.

Charlebois et Littler faisaient partie des nombreux témoins experts qui ont parlé au comité mardi des prix des épiceries, du code de conduite et de la taxe sur le carbone.

Charlebois a déclaré au comité qu’il devrait donner la priorité au code de conduite des épiceries, qui est presque terminé mais au point mort, Loblaw et Walmart affirmant qu’ils ne sont pas prêts à y adhérer.

Les deux épiciers ont déjà déclaré au comité qu’ils craignaient que le code, tel qu’il est rédigé, n’augmente les prix des aliments pour les Canadiens.

Les partisans du code affirment qu’il créera des règles du jeu plus équitables pour les fournisseurs et les petits épiciers du secteur canadien de la vente au détail de produits alimentaires.

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Keith Currie, président de la Fédération canadienne de l’agriculture, a déclaré au comité que le code est une question d’intégrité et d’équité.

« Nous savons tous que les entreprises en amont et en aval de la chaîne d’approvisionnement doivent être rentables pour continuer à exister », a-t-il déclaré.

Le code est censé être volontaire et dirigé par l’industrie, mais sans l’adhésion des plus grands épiciers, il ne réussira pas, a déclaré Charlebois.

Le PDG de Metro a déjà dit la même chose au comité, indiquant que l’épicier est prêt à signer le code mais que la participation de tous les épiciers et fournisseurs est essentielle à son succès.

Au fil du temps, les législateurs seront confrontés à une pression croissante pour recourir à la législation pour promulguer le code, a déclaré le président du comité, Kody Blois, même si cela serait plus compliqué car cela impliquerait également les provinces.

Mais Diane Brisebois, présidente-directrice générale du Conseil du commerce de détail, a déclaré aux députés qu’elle restait optimiste quant au fait que le code pourrait être lancé cette année, ajoutant que le comité directeur était actuellement en discussion avec diverses entreprises pour tenter de parvenir à une entente.

— Avec les fichiers de Nojoud Al Mallees

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