Un smartphone peut-il toujours cool ? Ils étaient, il était une fois, à l’époque où ils étaient plus de luxe que d’ubiquité. Mais que se passe-t-il lorsque tout le monde en a un – et, plus précisément, nous avons tous à peu près le même ? Les téléphones ne sont pas à la mode. Ce ne sont pas des vêtements, des chaussures ou même des voitures. Les chances sont probablement à peu près égales que vous ayez la même personne que le milliardaire le plus riche du monde ou la personne qui emballe vos courses.
Je n’irai pas jusqu’à dire que le choix parmi les smartphones est une illusion, mais ce n’est probablement pas aussi génial que vous le pensez. Les dernières années ont vu une consolidation du marché parmi une poignée d’entreprises éphémères, tandis que des marques autrefois puissantes comme LG et HTC ont chuté. Ajoutez les limitations géographiques et de transporteur, et il devient clair à quel point nous nageons finalement dans un petit bassin ici.
Rien n’est une entreprise fondée, entre autres, sur l’idée que les smartphones peuvent encore être cool. Qu’ils peuvent être passionnants et intéressants dans un domaine où ils sont plus ou moins tous des dalles électroniques à écran tactile similaires.
Il n’y a jamais eu de bon moment ou de moment facile pour lancer une nouvelle entreprise de smartphones. Mais à bien des égards, le fondateur Carl Pei a peut-être choisi le pire – ou du moins le plus difficile. La consolidation susmentionnée s’accompagne d’une stagnation et d’une baisse globales des ventes de smartphones. Après une décennie à voler haut, les choses se sont effondrées sur Terre. C’est une régression qui est antérieure mais qui a finalement été accélérée par la pandémie.
Crédits image : Brian Chauffe
Les fabricants de smartphones se sont peints dans un coin dans le but de battre la concurrence. Au cours du processus, les appareils se sont améliorés à un point tel que les gens se sentaient moins obligés de les mettre à niveau aussi souvent. La différenciation est devenue plus difficile et les tentatives continues d’ajouter des fonctionnalités pour surpasser les autres ont fait grimper les prix phares à quatre chiffres. C’est une sorte de paradoxe – les smartphones sont peut-être devenus trop populaires pour leur propre bien.
Ces facteurs laissaient présager une crise massive de la chaîne d’approvisionnement. Les puces et autres composants ont été de plus en plus difficiles à se procurer à grande échelle pour des entreprises non nommées Apple ou Samsung, tandis que des facteurs financiers externes, notamment l’inflation, ont fait grimper le prix de l’électronique grand public. Toute personne ayant un intérêt passager pour la catégorie conviendra probablement que la catégorie pourrait utiliser une nouvelle vie, mais comment on pourrait s’y prendre pour la fournir est une question complètement différente.
« Rien n’a été une entreprise difficile à lancer », m’a récemment dit Pei. «Cette industrie, en général, a l’une des barrières à l’entrée les plus élevées. Nous avons d’énormes entreprises, et elles se consolident. Il y a une poignée d’entreprises actives, et les grandes entreprises ont tendance à être assez bureaucratiques, lentes et très analytiques. Pas étonnant que tous les produits se ressemblent de nos jours. Dans une industrie ou une catégorie de produits régulière, vous avez également du sang frais qui continue d’affluer d’en bas. Dans notre industrie, il n’y a pas de sang frais car la barrière à l’entrée est si élevée.
D’autres obstacles existent également. C’est, après tout, précisément la raison pour laquelle Nothing n’apporte pas son premier téléphone aux États-Unis. Alors que les consommateurs américains ont commencé à reconnaître l’attrait d’acheter des appareils déverrouillés, les opérateurs ont toujours la mainmise sur le marché. « Vous devez travailler avec un grand transporteur », a ajouté Pei, « ils ont beaucoup de pouvoir de négociation sur vous. »
Les écouteurs Nothing Ear (1) étaient un bon moyen de tester l’intérêt plus large des consommateurs. Le marché des écouteurs, bien qu’encore saturé, a encore de la place pour la croissance. Et, en plus, 99 $ pour une paire d’écouteurs d’un tout nouveau fabricant est une demande beaucoup plus facile qu’un smartphone – même à 400 $.
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Entre-temps, l’entreprise a travaillé avec diligence pour créer une marque. La plus grande force de Pei a été sa capacité à créer une communauté. C’était un élément clé des premiers succès de OnePlus, et il fait de son mieux pour retrouver cette magie avec Nothing. Pour le téléphone, cela signifiait des choses comme l’achat sur invitation uniquement (quelque chose qui s’accorde bien avec ces problèmes de chaîne d’approvisionnement), l’investissement participatif et, oui, les NFT. La rareté n’est pas un concept auquel on a tendance à penser lorsqu’on parle d’un produit fabriqué en série comme un téléphone, mais il y a peut-être des leçons à tirer des cultures des bêtes crypto et hype.
La cohérence esthétique est un autre raccourci pour construire une marque. Lorsque nous avons annoncé la nouvelle que la société travaillait sur un téléphone en mars, nous avons noté :
Les détails autour du futur appareil sont minces, bien que la source note que le produit partagera un langage de conception similaire et des « éléments de transparence » vus dans le premier produit de Nothing.
Il est prudent de dire que le rapport a porté ses fruits. Le dos transparent, associé à la disposition d’éclairage LED « Glyph » est, de loin, l’élément visuel le plus frappant du téléphone, partageant un langage avec les écouteurs transparents de Nothing. Dépouillé de cet aspect, il ressemble énormément à un iPhone. « J’ai eu ce retour », m’a dit Pei quand j’en ai parlé. « C’est l’utilisation la plus efficace de l’espace. »
L’iPhone actuel est-il un idéal platonique de conception de smartphone ? Je suppose que c’est jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas, et que quelqu’un d’autre trouve quelque chose de mieux. Cela renvoie peut-être à un autre type de limitation : la conception physique et l’utilisation de l’espace. Bien sûr, rien n’aurait pu faire l’impossible pour produire quelque chose de complètement différent, mais 1) bonne chance pour trouver un fabricant qui travaillera avec vous et 2) vous vous catapultez soudainement dans le monde de la fonction plutôt que de la forme. Il y a certainement une certaine marge de manœuvre pour jouer, mais un téléphone doit d’abord être fonctionnel, puis vous pouvez commencer à vous soucier des autres choses.
En fin de compte, lorsque vous choisissez l’utilitaire, vous devez trouver d’autres moyens de vous démarquer comme une véritable alternative dans le même monde des combinés. C’est l’espace liminal qu’occupe le Nothing Phone. C’est une sorte d’expérience de réflexion sur la façon dont on peut se différencier dans une catégorie de produits déjà si mature et bien définie.
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Une chose qui est indéniable, cependant, est que le facteur de forme est solide. La combinaison du verre et du métal, associée au poids de l’appareil, confère au téléphone (1) une sensation haut de gamme. Ce n’est pas lourd — certainement pas pour un téléphone de cette taille — autant que substantiel. En termes de construction, je n’ai jamais eu l’impression de transporter autre chose qu’un vaisseau amiral.
La société a déterminé que les spécifications de pointe n’étaient pas non plus la colline sur laquelle mourir. Cela est compréhensible. Affronter Samsung et Apple dans une guerre totale des spécifications est un jeu que vous allez perdre. C’est le plus flagrant dans le cas du chipset. L’inclusion de la puce Qualcomm Snapdragon 778G+ place fermement l’appareil dans la catégorie milieu de gamme. Comme à peu près tous les autres aspects de la construction de votre premier téléphone en 2022, il y a des compromis.
J’avais supposé que la décision était largement budgétaire. Je soupçonne que cela a toujours joué un rôle dans la décision, mais en fin de compte, le choix de Nothing de ne pas faire tapis sur la dernière puce phare était un peu plus confus que cela. Pei a déclaré que la décision d’opter pour une usine TSMC – plutôt que Samsung – est ce qui l’a poussé à bout. « C’était un choix difficile, parce que nous savions qu’il y aurait des gens qui diraient : ‘Hé, qu’est-ce que tu fais ? Ce n’est pas le dernier. Mais je pense que c’est le choix le plus responsable des sept séries.
En termes de performances, le téléphone peut se bloquer. Il fonctionne bien, en particulier les appareils de sa gamme de prix. Bien sûr, il y a des compromis à ne pas adopter la dernière puce phare de cette année, mais rien qui devrait avoir un impact profond sur votre utilisation quotidienne. Les puces sont couplées à un solide démarrage de 8 Go de RAM et 128 Go de mémoire. Il existe trois niveaux, en tout, allant de 399 £ (473 $) à 499 £ (592 $) pour 12 Go / 256 Go – encore une fois, positionnant le produit au milieu de gamme.
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C’est un bon rapport qualité-prix, surtout pour un premier téléphone. Les ressources nécessaires pour lancer un appareil comme celui-ci sont énormes. Pei a certainement fait allusion au fait qu’une grande partie de l’augmentation de la société jusqu’à présent est liée au téléphone (1), ce qui fait que le succès de ce téléphone est presque décisif pour la jeune entreprise. Pour cette raison, je n’aurais pas été entièrement surpris si Nothing transférait une partie du fardeau financier au consommateur.
Tout comme la conversation sur les spécifications, la tarification de votre produit de la même manière que celle d’Apple et de Samsung est une course folle. Premièrement, les prix des téléphones de plus de 1 000 $ sont un élément qui a étranglé les ventes de téléphones. Trouver un meilleur prix rend le produit plus compétitif et ouvre des marchés supplémentaires comme l’Inde, qui ont tendance à être plus intéressés par les prix intermédiaires (un grand marché pour Nothing, en l’occurrence). Ce n’est probablement pas un hasard si la tarification était également un élément clé de la stratégie de OnePlus.
Le dos est, quant à lui, l’élément de design le plus unique que j’ai vu récemment sur un combiné, à part les écrans pliables. Est-ce un gadget ? Oui, 100 %. C’est un bon, cependant, avec de vraies fonctionnalités. C’est aussi la raison pour laquelle l’appareil est livré avec un avertissement pour les personnes souffrant d’épilepsie et de sensibilité à la lumière. Ce n’est pas quelque chose que vous voyez avec la plupart des combinés – et en partie une indication de la luminosité de cette chose à pleine puissance. Le « Glyph » est composé de 900 LED, recouvertes d’une couche diffusante qui le fait ressembler à une source lumineuse connectée. Le design est certainement unique. « Ils m’ont dit que c’est le caractère kanji pour » amour « », m’a dit Pei à propos de son équipe de conception. «Mais j’appelle des conneries là-dessus. Je ne peux pas le voir. Il peut être programmé pour une variété de notifications différentes, mais il faut un certain temps pour se rappeler laquelle est laquelle.
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Au centre se trouve une bobine de charge sans fil de 5W. Choisissez « Power Share » dans le menu déroulant, placez une paire d’écouteurs au centre et l’anneau s’allumera pour vous faire savoir qu’il fait son travail. La durée de vie globale de la batterie n’est pas époustouflante, mais la batterie de 4 500 mAh vous permettra de passer une journée et demie d’utilisation normale sans problème.
L’écran OLED mesure 6,55 pouces. C’est un superbe écran à 2400 x 1080, avec un taux de rafraîchissement fluide de 120 Hz. L’écran est plus grand, ce qui, à son tour, donne un téléphone plus grand. Je suis du côté le plus grand du spectre humain et je n’ai eu aucun problème à porter le combiné, mais cela pourrait certainement être un facteur limité pour de nombreux utilisateurs.
La caméra frontale de 16 mégapixels se trouve derrière une perforation de l’écran. Il dispose d’un mode nuit intégré et est capable de filmer des vidéos en 1080. Une paire de caméras de 50 mégapixels orientées vers l’arrière se superposent à l’arrière, leurs boîtiers respectifs créant une petite bosse de caméra. La qualité globale des images est assez nette et le système comporte quelques astuces intégrées, notamment l’inclusion d’un mode macro et l’utilisation intelligente des deux caméras pour servir de détecteur de profondeur. Dans l’ensemble, c’est une mise en œuvre solide et une performance impressionnante pour un premier fabricant de téléphones.
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L’appareil lui-même n’est pas classé pour la poussière ou l’étanchéité. Pei m’a dit que la décision de sauter le processus officiel était une question de temps. Chaque côté du produit est recouvert de Gorilla Glass 5, qui devrait protéger contre les chutes, et les éléments en caoutchouc à l’intérieur du téléphone l’aideront – à tout le moins – à faire face à la pluie et aux éclaboussures. Cependant, je n’irais pas encore nager avec le téléphone.
Nothing’s Phone (1) est un changement de rythme rafraîchissant dans un marché des smartphones qui a perdu une grande partie de son sens du plaisir. Ce n’est pas un appareil révolutionnaire – mais le matériel de marketing mis à part, cela n’a jamais vraiment été le but. Il doit s’agir d’un combiné Android solide et fiable à sa base, et sur ce front, c’est un succès. C’est suffisamment nouveau pour faire tourner les têtes et servir de point de départ à une entreprise intéressante.
Mais c’est cool ? C’est finalement dans l’œil du spectateur. C’est vraiment amusant, fonctionnel et agréable à regarder. Dommage qu’il ne soit pas disponible aux USA