Scott J. Ferrell | Getty Images
Tous les deux ans, des sommités de la communauté aérienne et spatiale se réunissent en France pour le célèbre Salon du Bourget, le plus grand salon aérospatial au monde. Le salon offre aux visiteurs la chance de voir de nouvelles technologies et la possibilité de se mélanger et de se mêler.
Pour les dirigeants des plus grandes et des plus puissantes entreprises aérospatiales du monde, c’est aussi l’occasion d’embrasser les bague. Cela se produirait le soir du salon du Bourget, au cours duquel la délégation législative de l’Alabama a loué le dernier étage de la tour Eiffel pour une réception destinée à accueillir des dignitaires de l’aérospatiale.
L’attraction vedette au sommet de la tour historique était un sénateur américain, Richard Shelby. Les PDG de Boeing, Lockheed Martin, Dynetics et d’autres entreprises de l’industrie viendraient rencontrer Shelby, pour voir et être vus, et pour montrer l’amour à l’État de l’Alabama. En tant que président du puissant comité des crédits du Sénat américain, la voix de Shelby était celle de Dieu lorsqu’il s’agissait de financer des contrats de défense et d’espace civil aux États-Unis.
Cette époque est maintenant révolue, car mardi était le dernier jour de Shelby en tant que sénateur américain. Son départ bouleversera la politique spatiale d’une manière difficilement prévisible.
Politique d’ancienneté et d’espace
Shelby a été sénateur de l’Alabama pendant près de quatre décennies, commençant comme démocrate puis changeant de parti pour devenir républicain en 1994. Mais sa confiture n’a jamais été la politique partisane. Shelby a préféré conclure des accords et travailler avec les législateurs des deux partis pour financer le gouvernement en général et ses priorités en particulier. Et au fil des ans, Shelby a ramené le bacon en Alabama, livrant d’importants contrats au Marshall Space Flight Center de la NASA, à l’arsenal Redstone de l’armée et à de grandes entreprises qui ont accepté de faire des affaires en Alabama.
Au cours de la dernière décennie, Shelby était sans doute le responsable du gouvernement américain le plus influent en matière de politique spatiale, dictant le développement continu du système de lancement spatial par la NASA et se concentrant sur un plan de type Apollo pour retourner sur la Lune. Il l’a fait au cours de la dernière décennie en accordant plus de financement au programme de fusées SLS, qui était basé à Marshall, que la NASA ne demandait chaque année. Il a également tenu la ligne en 2019 lorsque l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a suggéré qu’en raison de retards dans le développement de la fusée, il serait peut-être préférable de lancer le vaisseau spatial Orion sur la fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Après cette audience, Shelby était furieux. Il a habillé Bridenstine en privé après les commentaires publics de l’administrateur. Shelby était contrarié à la fois par la mise à l’écart potentielle du véhicule SLS et par le fait que personne de la NASA n’avait pris la peine de lui parler à l’avance des remarques de Bridenstine. Quelques semaines plus tard, lors d’une audience devant le comité de Shelby, Bridenstine a été remis dans le droit chemin. La vidéo vaut la peine d’être visionnée pour bien comprendre la dynamique du pouvoir en jeu.