La publication en 1927 de l’ouvrage de Virginia Woolf Au phare a été un jalon à la fois pour l’auteur et pour le développement du roman en Angleterre. Habituellement considéré comme sa plus belle réalisation, cet ouvrage lui a valu le Prix Femina l’année suivante et lui a valu la réputation d’être l’un des auteurs vivants les plus importants de Grande-Bretagne. Non seulement ce fut un succès critique, mais il fut également populaire, se vendant en grande quantité à un lectorat englobant un large éventail de classes sociales. Depuis la mort de Woolf en 1941, Au phare a pris de l’importance en tant que centre de critiques concernant les questions de genre, d’empire et de classe. Aux côtés de James Joyce Ulysse, il continue d’être considéré comme une étape importante dans la technique littéraire.
La complexité de l’écriture de Woolf Au phare est devenu presque proverbialement intimidant, comme le suggère le titre de la pièce d’Edward Albee de 1962, WhO a peur de Virginia Woolf ? Écrit sous de multiples perspectives et passant d’une époque à l’autre avec une grâce poétique, le roman ne se soucie pas de l’intrigue. Au lieu de cela, il dresse un portrait verbal des membres de la famille Ramsay et de leurs amis. Dans la première section, le personnage de Mme Ramsay est la lentille à travers laquelle la plupart des perspectives sont focalisées, et le désir de son fils d’aller « au Phare » est l’élan organisateur à partir duquel l’image prend forme. Dans la section centrale, le phare est vide alors que le récit marque le passage du temps et la mort de nombreux personnages. Dans la troisième et dernière section, avec la mort de Mme Ramsay, la famille et les amis restants arrivent enfin au phare, et le roman devient une méditation sur l’amour, la perte et la créativité.