Les responsables de la santé en Europe mettent en garde contre une épidémie de botulisme liée à des procédures de perte de poids bâclées menées en Turquie qui visaient à paralyser les muscles de l’estomac pour réduire l’appétit. Jusqu’à présent, les autorités ont identifié 67 cas, dont 53 en Turquie, 12 en Allemagne et un en Autriche et en Suisse.
Le botulisme est une affection neuroparalytique potentiellement mortelle causée par la toxine botulique, qui est fabriquée par l’espèce bactérienne Clostridium botulinum. Il existe plusieurs formes de botulisme, mais dans cette épidémie, les cas sont une forme appelée botulisme iatrogène, qui survient lorsqu’une trop grande quantité de toxine est injectée lors d’interventions médicales. Le botulisme iatrogène est associé à une faiblesse musculaire généralisée, des yeux tombants, des difficultés à avaler et des difficultés respiratoires. Les cas de l’épidémie ont varié de légers à graves, un certain nombre de personnes se retrouvant en soins intensifs, a rapporté le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).
La toxine botulique est l’une des substances naturelles les plus toxiques connues ; une dose de seulement 1 nanogramme par kilogramme de poids est mortelle. Néanmoins, il a été utilisé à des fins cosmétiques, telles que le lissage des rides du visage, et à des fins thérapeutiques, telles que le traitement d’une vessie hyperactive et de migraines chroniques.
Il a également été utilisé dans l’estomac à des fins de perte de poids, bien que les études sur cette application aient été mitigées en termes d’efficacité. L’idée est que la toxine paralyse les muscles de l’estomac, ralentit la digestion et la rapidité avec laquelle l’estomac se vide. Ceci est destiné à garder les gens se sentant rassasiés plus longtemps, entraînant une réduction de l’appétit aussi longtemps que les effets de la toxine durent, ce qui peut durer environ trois mois. L’injection est réalisée à l’aide d’un endoscope, un appareil en forme de tube qui est équipé d’une seringue pour injecter la toxine directement dans le muscle de l’estomac après avoir serpenté dans la bouche et la gorge.
Éclosions
Mais les choses tournent mal quand on injecte trop de botulisme, comme cela semble être le cas en Turquie. Des responsables européens ont retracé les cas en Allemagne, en Autriche et en Suisse jusqu’à une seule clinique à Istanbul. Les cas en Turquie sont également liés à cette clinique, à l’exception de trois qui ont été retracés dans un hôpital privé à Izmir, en Turquie. L’ECDC a noté que les patients européens coordonnaient leur tourisme médical à risque via un groupe WhatsApp.
Dans le passé, ces grappes de botulisme iatrogène ont été liées à des produits à base de toxine contrefaits, comme ce fut le cas lors d’une épidémie en Égypte en 2017. En août dernier, l’Organisation mondiale de la santé a mis en garde contre des lots contrefaits d’un produit à base de toxine botulique appelé Dysport. Les mauvais lots avaient été détectés dans plusieurs pays, dont la Turquie. Mais une enquête turque sur l’épidémie actuelle a révélé qu’elle impliquait des produits légitimes et sous licence, bien que ceux qui n’étaient pas approuvés pour une utilisation dans l’estomac, a rapporté l’ECDC. Les autorités turques auraient suspendu les procédures médicales dans les deux établissements de santé identifiés et ont ouvert de nouvelles enquêtes sur les prestataires de soins impliqués.
Les patients atteints de botulisme, quant à eux, font face à une longue et pénible route. La récupération peut prendre des semaines à des mois. Lors de l’épidémie de 2017 liée à un produit contrefait, les patients ont mis entre six et 12 semaines pour se rétablir complètement. Le botulisme iatrogène étant relativement rare, le taux de mortalité n’est pas clair. Mais le botulisme d’origine alimentaire – causé par l’ingestion d’aliments mal conservés ou en conserve qui sont contaminés par la toxine – a un taux de mortalité compris entre 5 et 10%, a noté l’ECDC.
Héros de l’antitoxine
Le traitement du botulisme peut impliquer une ventilation mécanique en cas d’insuffisance respiratoire, ainsi que des doses d’une antitoxine appelée antitoxine botulique heptavalente (HBAT), fabriquée à partir de chevaux. HBAT contient des anticorps provenant de chevaux qui ont été immunisés avec de petites doses de toxine botulique. Les anticorps HBAT agissent en se liant à la toxine lorsqu’elle se trouve dans le sang, avant qu’elle ne puisse se lier de manière irréversible aux terminaisons nerveuses présynaptiques et entraîner une paralysie. En tant que telle, l’antitoxine ne peut qu’empêcher une paralysie supplémentaire; il ne peut pas inverser la paralysie qui s’est déjà produite. Pourtant, alors que les taux de mortalité actuels sont inférieurs à 10%, avant le développement de l’antitoxine, le taux de mortalité était de 50%, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Les chevaux sont souvent utilisés pour de telles thérapies à base d’anticorps, car leur grande taille signifie un volume sanguin important, ce qui signifie qu’une grande quantité d’anticorps – ou d’autres protéines précieuses – peut être récoltée. Aux États-Unis, un seul cheval pur-sang nommé First Flight était la seule source de sérum antitoxine botulique depuis son développement initial dans les années 1970 jusqu’aux années 1990.
First Flight était un cheval de course à la retraite qui a brièvement travaillé comme cheval de caisson lors de funérailles militaires au cimetière national d’Arlington avant de se boulonner avec le cercueil d’un général. En 1978, à l’âge de 10 ans, il a été transféré à l’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases à Fort Detrick, Maryland, où il est devenu la seule usine vivante du pays pour l’antitoxine botulique tout en établissant une réputation pour sa personnalité fougueuse. Après avoir donné près de 16 000 litres de sang dans les années 1980 et 1990, First Flight a pris sa retraite. Il est décédé dans son enclos de Fort Detrick de causes naturelles à l’âge de 31 ans. Son licol et sa laisse sont conservés au Smithsonian National Museum of American History.