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La dernière manche du championnat St. Jude du PGA Tour s’est déroulée en séries éliminatoires dimanche, mais une grande partie des discussions dans le monde du golf au fur et à mesure que cela se déroulait concernait un joueur qui avait déjà terminé six coups en arrière, en dehors du top 10.
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Cameron Smith aurait peut-être été en mesure de mettre beaucoup plus de chaleur sur les leaders, y compris l’éventuel vainqueur Will Zatoris, mais peu de temps avant son départ dimanche, l’Australien s’est vu infliger une pénalité de deux coups pour une infraction qu’il a commise samedi. Cela a soudainement fait passer Smith de seulement deux coups de l’avance de 54 trous à quatre en arrière.
Le champion du British Open et l’un des meilleurs jeunes joueurs du circuit, Smith avait déjà suscité beaucoup de discussions la semaine dernière lorsque le Telegraph a annoncé qu’il avait accepté un contrat de 100 millions de dollars pour devenir le dernier grand nom à faire défection dans la série rivale LIV Golf. L’arriviste financé par l’Arabie saoudite n’a pas d’autre événement prévu juste après la conclusion des éliminatoires de la Coupe FedEx de trois tournois du PGA Tour, dont le championnat St. Jude était le début. Au moins en théorie, si Smith gagnait le chèque de 18 millions de dollars qui revient au vainqueur des séries éliminatoires, il pourrait le considérer comme un énorme cadeau de départ avant de rejoindre officiellement LIV.
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Si rien d’autre, si Smith, âgé de 28 ans, avait remporté le championnat St. Jude, il se serait hissé au premier rang du classement mondial. En l’occurrence, sa 13e place l’a toujours bien placé pour émerger dans deux semaines avec le plus gros gain unique du PGA Tour, bien que cette poursuite ait pris un coup lundi lorsque la tournée a annoncé que Smith se retirait du championnat BMW de cette semaine à cause de » inconfort de la hanche », selon une déclaration jointe de son agent.
La spéculation LIV entourant Smith a servi de toile de fond difficile à ignorer à la nouvelle qu’il a été amarré deux coups dimanche. Certains observateurs ont remis en question le timing, étant donné qu’il a fallu près d’une journée complète aux responsables de la tournée pour examiner l’incident et rendre une décision qui, comme cela a été noté dans les cercles de paris, a radicalement changé ses chances de gagner.
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La séquence a commencé samedi au quatrième trou par-3 du TPC Southwind de Memphis lorsque Smith a frappé son coup de départ dans l’eau. Il a pris une goutte, mais un jour plus tard, les officiels ont déterminé que la balle qu’il avait ensuite ébréchée sur le green s’était immobilisée illégalement sur la ligne rouge qui délimitait la surface de réparation près de l’eau.
L’arbitre en chef du PGA Tour, Gary Young, a expliqué dimanche que son personnel avait remarqué à l’époque que Smith jouait un ballon « terriblement proche » de la ligne mais lui avait d’abord donné le bénéfice du doute qu’il n’aurait pas frappé le ballon l’avait fait, en fait, été dans une position illégale.
Après un « deuxième regard » dimanche, Young a déclaré qu’il avait décidé « qu’il valait la peine d’interroger » Smith à ce sujet.
« Je pensais que ce serait simplement une situation où je demanderais [Smith] la question et il allait me dire qu’il était à l’aise que sa balle soit en dehors de la surface de réparation », a déclaré Young. « Quand je lui ai posé la question, malheureusement, il m’a dit: » Non, le ballon touchait définitivement la ligne. Donc, à ce moment-là, il n’y a pas de retour en arrière.
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« Il n’était pas au courant », a déclaré Young à propos de Smith sur NBC Sports, « qu’aucune partie du ballon ne pouvait toucher la ligne de la surface de réparation. . . . Cam est un vrai gentleman, et il l’a pris comme ça. Il était complètement calme tout au long du processus, et une fois qu’il a découvert qu’il s’agissait d’une pénalité de deux coups, il m’a juste dit : « Les règles sont les règles. ”
Smith, qui aurait été chahuté comme un « vendu » lors du St. Jude, ne s’est pas rendu disponible aux médias après avoir tiré un 70 lors de la manche de dimanche. Il a commencé le tournoi avec des rondes de 67 et 65, et a signé pour un autre 67 samedi avant que la pénalité ne le change à 69.
Lorsque le PGA Tour a publié un tweet montrant l’explication de Young sur NBC Sports, le golfeur LIV Lee Westwood a répondu en suggérant que la tournée n’était pas subtile dans le but de réduire les chances de victoire de Smith.
« Sûrement pas », a tweeté Westwood, un Anglais de 49 ans qui faisait partie des personnes suspendues par le PGA Tour en juin pour avoir participé à l’événement inaugural de LIV. « Trop évident! »
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Il n’y avait pas dans le peloton de St. Jude trois joueurs – Talor Gooch, Matt Jones et Hudson Swafford – qui avaient accumulé suffisamment de points FedEx Cup pour se qualifier pour les séries éliminatoires avant de passer au LIV plus tôt cet été. Mardi, un juge fédéral a rejeté leur demande d’ordonnance d’interdiction temporaire qui aurait remplacé la suspension du PGA Tour et leur aurait permis de participer aux séries éliminatoires de trois tournois. Cependant, une poursuite antitrust est toujours en cours contre la tournée par ce trio et huit autres golfeurs LIV interdits.
Avant le début du tournoi de Memphis la semaine dernière, plusieurs joueurs notables du PGA Tour ont critiqué leurs anciens collègues pour avoir intenté une action en justice après avoir accepté les sommes énormes soutenues par l’Arabie saoudite pour jouer ailleurs. Parmi eux se trouvait Scottie Scheffler, le joueur le mieux classé au monde qui, à l’époque, était également n ° 1 dans la course aux points de la FedEx Cup.
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« C’est l’un de ces accords où ces gars ont en quelque sorte pris la décision d’aller rejoindre une autre tournée », a déclaré Scheffler, 26 ans, aux journalistes mardi, « et ils ont enfreint les règles et règlements de notre tournée, et maintenant ils essaient de nous poursuivre en justice. , ce qui est certainement un peu frustrant.
Scheffler et Smith ont été jumelés au premier tour de jeudi, et le premier a haussé les sourcils lorsque des images ont circulé de lui marchant directement devant Smith alors que ce dernier tentait d’aligner un putt. Smith a ensuite levé les yeux vers le Scheffler qui passait et a tenu ce regard pendant un moment, tandis que les observateurs en ligne se demandaient si la violation mineure de l’étiquette du golf avait quelque chose à voir avec les rumeurs de Smith et LIV. Scheffler aurait par la suite nié toute mauvaise intention, affirmant qu’il était trop concentré sur son jeu pour réaliser où son chemin sur le green le menait, et Smith aurait été suffisamment à l’aise pour plaisanter avec lui à ce sujet.
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Scheffler, dont l’année stellaire sur le circuit a inclus un triomphe en Masters et trois autres victoires, a raté la coupe à St. Jude mais avait construit une telle avance dans la course aux points de la FedEx Cup qu’il n’est encore tombé qu’à la deuxième place après dimanche. Zalatoris, qui a battu Sepp Straka sur trois trous tendus en séries éliminatoires pour sa première victoire sur le PGA Tour, est premier et Smith est troisième.
Smith est lié à LIV depuis au moins le British Open du mois dernier, lorsqu’il a été interrogé à ce sujet lors de sa conférence de presse après la victoire. Après avoir d’abord exprimé son mécontentement à l’idée que la question se pose immédiatement après son plus grand moment, Smith a déclaré: «Je ne sais pas, mon pote. Mon équipe autour de moi s’inquiète de tout ça. Je suis ici pour gagner des tournois de golf.
Lorsque le sujet d’un éventuel transfert vers LIV a de nouveau été évoqué cette semaine lors d’une séance médiatique avant le tournoi, Smith a de nouveau hésité.
« Mon objectif ici est de gagner les éliminatoires de la FedEx Cup », a déclaré Smith aux journalistes à Memphis. « C’est tout ce pour quoi je suis ici. »