La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Allende, Isabel (traduit par Nick Caistor et Amanda Hopkinson). Au milieu de l’hiver. Atria Paperback, une empreinte de Simon and Schuster, Inc. New York, NY. 2017. Export Edition, octobre 2017. Des sections substantielles du livre explorent le passé des personnages : dans le résumé, ces sections sont écrites au passé. L’action qui se déroule dans le présent partagé des personnages est résumée au présent.
Au milieu d’un blizzard en plein hiver à New York, trois personnes sont réunies par une combinaison de mauvais temps, d’accidents et de désespoir. Ces gens sont Richard Bowmaster, universitaire solitaire d’âge moyen; l’universitaire chilienne en visite Lucia Maraz, également d’âge moyen et vivant dans le sous-sol de Richard; et Evelyn Ortega, une immigrée sans papiers travaillant comme nounou pour une riche famille américaine.
Après avoir heurté accidentellement la voiture conduite par Evelyn, Richard lui donne ses coordonnées afin de lancer le processus de réclamation d’assurance. Il est surpris le lendemain quand Evelyn arrive à sa porte, pratiquement inarticulée par la peur et la panique. Lorsqu’il apprend qu’elle parle espagnol, il appelle Lucia pour qu’elle vienne interpréter pour lui. Finalement, Richard et Lucia apprennent qu’Evelyn a peur parce qu’elle conduisait la voiture sans autorisation. que le propriétaire de la voiture et son employeur ont un tempérament violent ; et qu’il y a un cadavre dans le coffre de la voiture. Après avoir confirmé qu’il y a bien un corps dans la voiture (celui d’une jeune femme), Richard et Lucia concoctent un plan pour protéger Evelyn à la fois de son employeur et de la déportation : ils partiront tous les trois vers le nord jusqu’à une cabane isolée que Richard connaît et se débarrasse de la voiture et de la carrosserie. Leur voyage est rendu difficile par le mauvais temps et les mauvaises routes, la tendance de Richard à l’anxiété et l’apparition occasionnelle de policiers s’assurant que les routes sont sûres et que la circulation est fluide. Finalement, le trio arrive à la cabine et détermine exactement comment ils vont suivre leurs plans.
Entrecoupées de cette intrigue principale, il y a trois sous-intrigues, chacune se déroulant dans le passé et chacune décrivant les histoires traumatisantes des trois personnages. Lucia a grandi au Chili sous la dictature militaire. Son père est mort quand elle était jeune; son frère a disparu parce qu’il était actif dans la résistance au régime militaire; et sa mère gardait l’espoir qu’il reviendrait. Lucia a émigré au Canada, s’est mariée, a eu une fille, a développé un cancer, a survécu et est retournée au Chili pour s’occuper de sa mère jusqu’à sa mort, date à laquelle elle a accepté l’offre de Richard d’occuper un poste d’enseignant temporaire à l’université où il était lui-même un professeur.
Richard est issu d’une famille militante de gauche et a étudié les sciences politiques, mais a retardé la construction d’une carrière en raison de son désir de faire la fête et, plus tard, de son désir de fonder une famille avec la belle danseuse Anita. Au début, lui et Anita étaient heureux, mais ensuite une série de malheurs (y compris le meurtre accidentel par Richard de leur fille Bibi) a conduit Richard à l’alcoolisme et Anita au suicide.
Evelyn a grandi au Guatemala, où sa famille a été déchirée par la guerre des gangs et elle a été traumatisée par une agression sexuelle. Sa grand-mère l’a mise sur une voie d’immigration illégale vers l’Amérique, à laquelle elle (Evelyn) a survécu et qui s’est terminée par une réunion avec sa mère, qui avait elle-même déménagé en Amérique quand Evelyn était enfant. Quelques années plus tard, une confrontation avec sa belle-sœur a conduit Evelyn à être envoyée à New York pour occuper un poste de nounou, s’occupant de l’enfant handicapé des riches Leroy.
Alors que les trois voyageurs partagent leurs histoires, Richard et Lucia commencent à tomber amoureux. Cependant, avant de pouvoir agir pleinement sur leurs sentiments, ils doivent accomplir leur mission, en se débarrassant éventuellement d’abord de la voiture, puis du corps. Ils prévoient également d’envoyer Evelyn se cacher jusqu’à ce que l’enquête prévue sur le corps et ses employeurs soit terminée, et qu’elle puisse retourner au Guatemala pour voir sa grand-mère.
Le livre se termine avec Richard et Lucia heureux au lit ensemble, et Evelyn envisage de retourner à New York pour rendre visite au garçon dont elle s’est occupée (et dont elle s’est rapprochée). Chacun des trois, suggère la narration, a fait un certain degré de paix avec son passé douloureux, a trouvé son chemin vers un présent relativement satisfait et prospère, et attend avec impatience un avenir plus heureux et plus libre.