Bien que la Chine ait largement abandonné la notification des cas de COVID-19, des preuves de sa vague massive d’infection apparaissent facilement dans les aéroports en dehors de ses frontières.
Lors d’un vol le 26 décembre entre la ville de Wenzhou, dans le sud-est de la Chine, et Milan, en Italie, 42% des 149 passagers à bord ont été testés positifs au COVID-19 à leur arrivée, selon une étude publiée jeudi dans la revue Eurosurveillance.
Les chercheurs italiens à l’origine de l’étude ont également examiné les taux de positivité des tests de trois autres vols depuis des villes de l’est de la Chine vers l’Italie, deux vers Milan et deux vers Rome, tous fin décembre. Collectivement, 23 % des passagers des quatre vols (126 sur 556 passagers) étaient positifs pour le SRAS-CoV-2. Les trois autres vols avaient des taux de positivité de 19%, 11% et 14%.
Les passagers ont été testés soit avec des tests antigéniques rapides, soit avec des tests PCR. Les tests antigéniques positifs ont été confirmés par des tests PCR. Les tests ont très probablement capturé des personnes présentant des cas bénins ou asymptomatiques, ainsi que celles qui s’étaient récemment rétablies. Les tests PCR peuvent rester positifs pendant des semaines après une infection.
Semblable aux données italiennes, le Washington Post a rapporté il y a environ une semaine qu’il avait vu des données de l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies indiquant que 23% des visiteurs à court terme de Chine en Corée (314 sur 1 352 testés à l’aéroport) étaient positifs pour le SARS-CoV-2 entre le 2 et le 6 janvier.
Les taux trahissent une infection massive en Chine, ce qui est attendu mais pas bien documenté. Lorsque la Chine a brusquement abandonné sa politique zéro COVID le mois dernier, elle a abandonné les tests de masse et a largement renoncé à signaler des cas. Pendant ce temps, le virus a déchiré une population qui est, comme le notent les chercheurs italiens, « une population hautement vaccinée mais naïve d’infection ».
Les modèles actuels estiment qu’il pourrait y avoir 1,5 million de nouvelles infections par jour en Chine, et plus d’un million pourraient mourir dans les semaines à venir. Les experts de la santé sont particulièrement préoccupés par la propagation des maladies au cours du prochain Nouvel An lunaire le 22 janvier, lorsque des millions de personnes en Chine voyagent pour voir leur famille pour les festivités. Le mouvement devrait déplacer la transmission élevée des grandes villes vers les zones rurales plus vulnérables.
Benjamin Cowling, épidémiologiste à l’Université de Hong Kong, a déclaré au Washington Post que les taux d’infection jusqu’à présent sont « tout à fait conformes aux prévisions selon lesquelles la majorité de la population des grandes villes a déjà été infectée ».
Une bonne nouvelle est que les chercheurs italiens ont séquencé le génome entier du virus de 61 passagers et, dans cet échantillonnage, n’ont trouvé aucune variante nouvelle ou alarmante. L’échantillonnage a révélé les sous-lignées omicron BA.5.2, BF.7 et BQ.1.1, qui ont été vues ailleurs. Les données correspondent à ce qui a été rapporté ailleurs et en provenance de Chine.