L’embouteillage s’étendait de la ville russe de Belgorod à la frontière ukrainienne. Google Maps a marqué la congestion avec du rouge et de l’orange, comme dans tous les pays où l’application est utilisée pour suivre le trafic. Mais les satellites GPS envoyant les positions de ces véhicules à Google ne captaient pas un embouteillage ordinaire. Il s’agissait de 40 kilomètres de trafic causés par les troupes russes.
Ce convoi s’est avéré être un avertissement précoce que les troupes russes amassées aux frontières de l’Ukraine étaient en mouvement. C’était d’abord remarqué à 3 h 15 le jeudi de la semaine dernière par Jeffrey Lewis, professeur à l’Institut d’études internationales de Middlebury (MIIS), une école supérieure en Californie, quelques heures avant que les informations sur les premières explosions en Ukraine ne fassent la une des journaux. Mais il n’est pas tombé dessus par hasard. Lewis a été informé par une image radar prise par une société commerciale de satellites appelée Capella Space, qui montrait des troupes russes alignées le long de la route en colonnes près de Belgorod. « Lorsque les Russes campent pendant une longue période, ils garent leurs chars sur une place et dressent des tentes », explique Lewis.
Mais cette image satellite montrait des troupes dans une formation très différente. Il n’y avait pas de tentes; ils étaient prêts à bouger. Lorsque l’un des collègues de Lewis a commencé à chercher les itinéraires que cette colonne pourrait emprunter pour se diriger vers l’Ukraine, il a trouvé l’embouteillage. « C’est vraiment une histoire de fusion de différents types de données », explique Lewis.
Puis, le 28 février, Google a annoncé qu’il désactiverait temporairement les mises à jour du trafic en direct en Ukraine « après avoir consulté plusieurs sources sur le terrain, y compris les autorités locales ». Google n’a pas expliqué pourquoi il s’inquiétait de cette fonctionnalité. Mais les chercheurs spéculent que la société craint que les données de trafic révélant l’emplacement des troupes ou des réfugiés puissent être utilisées pour informer les frappes militaires. « Vous pouvez comprendre pourquoi Google ne voudrait pas participer à la fourniture de données de ciblage dans un conflit international », déclare Lewis.
Dans le ciel au-dessus de l’Ukraine se trouvent actuellement environ 50 satellites en activité, estime Todd Humphreys, professeur à l’Université du Texas. Ces satellites sont devenus un élément clé des efforts de l’Ukraine pour repousser une invasion russe. Le gouvernement y a plaidé pour des images satellites afin d’obtenir des indices sur l’endroit où les troupes russes pourraient se déplacer ensuite.
Les autorités américaines ont donné au président ukrainien Volodymyr Zelensky un téléphone satellite afin qu’ils puissent rester en contact, selon CNN. Et l’Ukraine pilote également des drones fabriqués par une société turque, Bayraktar, qui permet de contrôler à distance certains de ses modèles via une liaison satellite. Mais la dépendance à l’égard des satellites commerciaux en Ukraine suscite des inquiétudes quant au pouvoir qu’ils confèrent aux entreprises qui les contrôlent, ainsi qu’au risque que les entreprises satellites soient entraînées dans le conflit.
Ce n’est pas la « première guerre mondiale par satellite ». Ce titre a été donné à la guerre du Golfe, il y a trois décennies. Depuis lors, l’espace est devenu un élément normal des conflits modernes, explique Almudena Azcárate Ortega, chercheuse associée à l’Institut des Nations Unies pour la recherche sur le désarmement (UNIDIR). « Ces dernières années, il y a eu une tendance à externaliser une grande partie de ce travail en raison du fait que les entreprises privées ont des connaissances spécialisées et qu’elles sont souvent mieux à même de développer et de déployer certains types d’espace technologique », déclare Ortega, ajoutant que de nombreux les objets spatiaux sont désormais appelés « à double usage ». « Cela signifie qu’un satellite peut être utilisé à la fois à des fins militaires, mais aussi pour des activités civiles quotidiennes », dit-elle.
A cette époque de l’année, le ciel de l’Ukraine est tapissé de nuages. Les entreprises sont désormais très demandées si elles peuvent produire un type de données appelé radar, qui fonctionne la nuit et peut voir à travers les nuages. Les images radar sont générées par des satellites radar à synthèse d’ouverture (SAR), qui cartographient le monde d’une manière similaire à la façon dont les chauves-souris naviguent dans l’obscurité, en envoyant des ondes radio et en mesurant la façon dont leurs signaux sont réfléchis. Pour mener à bien leurs travaux, des chercheurs open source comme Lewis achètent des données radar à des sociétés comme Capella et Planet, toutes deux basées à San Francisco. Ils doivent également payer pour un logiciel, comme ENVI, pour interpréter ces données radar et les transformer en images. La capacité de son équipe à utiliser ce logiciel est le résultat d’années de formation, ajoute-t-il. « Il y a trois ans, nous n’aurions pas pu faire cela. »
Les chercheurs open source ne sont pas les seuls à exiger ces données. Les militaires le veulent aussi. « Nous avons cruellement besoin d’avoir la possibilité de surveiller les mouvements des troupes russes, en particulier la nuit lorsque nos technologies sont aveugles », a déclaré le vice-Premier ministre ukrainien Mykhailo Fedorov le 1er mars. lettre publié sur Twitter, Fedorov a appelé huit sociétés de satellites commerciaux à envoyer des données satellitaires SAR pour aider les forces armées ukrainiennes à voir les mouvements de troupes russes à travers les nuages. L’une des entreprises à répondre était Capella. Son fondateur et PDG, Payam Banazadeh, affirme que la société fournit des images satellite de l’Ukraine aux gouvernements ukrainien et américain.